Виктор Точинов - Бейкер-стрит, 221

Предложение было заманчивым и раздумывала я недолго. Через полчаса после разговора я решительно объявила Кеннеди, что лечу в Кейптаун, и далее - в Антарктиду. Он не менее решительно объявил, что одну меня не отпустит. Дескать, без его опеки я провалюсь в ледяную трещину или вмерзну в лед, меня заклюют пингвины или загрызет морской леопард - зверь, судя по названию, крайне опасный и кровожадный[21].

Естественно, все эти надуманные опасения за мою жизнь и здоровье прикрывали жгучее желание Кеннеди своими глазами взглянуть на Хомо Антарктикуса. Я сильно подозревала, что он надеется увидеть обледеневшего гуманоида не совсем земного происхождения…

… По-моему, Монлезье-Бланш отнюдь не обрадовался, увидев, что я спускаюсь по трапу самолета в компании Кеннеди. Виду, конечно, не подал - не то у него было воспитание. Но неприязнь к моему коллеге у знаменитого полярника возникла еще в Кейптаунском аэропорту. В дальнейшем она только крепла. И стала одной из косвенных причин разыгравшейся в Антарктиде трагедии.

В самолете, два дня спустя вылетевшем из Кейптауна на Землю Эндерби, находилось, кроме экипажа, три человека: я, Кеннеди и Бланш. Плюс огромное количество ящиков с аппаратурой.

Дело в том, что на международной станции «Эндерби» сейчас происходила пересменка. Двадцать полярников, прилетевших вместе с Бланшем на Большую землю, радостно разъехались по родным странам - писать отчеты в свои академии и институты… Ну и тратить заработанные немалые деньги, разумеется.

На станции, в отсутствие начальника и большей части персонала, за порядком приглядывали шесть человек, до истечения контрактов которых оставалось еще по четыре месяца. Такая схема была достаточна разумна - три четверти персонала раз в год сменяются, а оставшиеся помогают вновь прибывшим освоиться и лишь затем уезжают сами.

Но имелась в нынешней пересменке одна необычная деталь.

Стандартный порядок был следующий: на станцию прилетал самолет, груженый продовольствием и прочими необходимыми припасами. На нем же вывозили в Кейптаун полярников, чьи контракты закончились. И тут же, следующим рейсом, на Землю Эндерби летела следующая партия (удвоенному численному составу на станции просто не разместиться, а нелетная погода над Антарктикой не редкость).

Но сейчас, как я уже упоминала, в самолете находились лишь три пассажира. Монлезье-Бланш и Кеннеди - то взял с большой неохотой, намекая, что ледяная взлетно-посадочная полоса на станции весьма коротка, и лишние восемьдесят килограммов могут создать нам проблемы при посадке… А ничего из аппаратуры оставить ну никак невозможно.

На вопрос - а почему с нами не летит следующая смена? - Бланш ответил, что в самый последний момент личный состав подвергся большим изменениям. Дескать, все дело в найденном антаркте, которому полярники успели дать ласковое прозвище «Анти». По словам начальника станции, восемь стран-участниц проекта «Эндерби» никак не могли поделить совершенно неожиданную находку. И решили произвести первичные исследования коллективно, прямо на месте. Для этих исследований мы и везем сейчас необходимую аппаратуру. А спешащие из своих университетов специалисты в различных областях медицины и биологии просто не успели собраться в Кейптауне, они еще будут подъезжать в Южную Африку в течение недели.

Именно эту неделю Монлезье и предлагал провести мне на станции - и улететь самолетом, который привезет ученых, жаждущих познакомиться с Анти. Кеннеди он не предлагал ничего, словно тот был лишь моим бессловесным телохранителем.

Звучали слова Бланша логично. Здраво. Но…

Но у меня зародилось подозрение: чего-то он недоговаривает… Однако лишь на станции я поняла, в чем дело.

Жил персонал «Эндерби» в условиях более чем спартанских. Как на подводной лодке - ни одного лишнего кубического фута пространства. Когда все необходимое для жизни приходится завозить с Большой земли, - то обогревать эти лишние футы будет непозволительной роскошью. Особенно если на улице мороз в минус шестьдесят градусов[22] - не редкость. Спальнями полярникам служили крохотные четырехместные клетушки - и никаких преимуществ не было даже у начальника экспедиции. Естественно, в таких условиях возможностей для личной жизни практически нет.

Но Монлезье, приглашая меня, явно рассчитывал не только удивить гостью айсбергами, пингвинами и полярными сияниями. И серией хитрых маневров расчистил место для амурных подвигов. Тут я, впрочем, сама виновата - не стоило подавать ученому несбыточных надежд еще при первом знакомстве…

Самолет, нагруженный лишь результатами шестимесячных трудов обитателей «Эндерби», взлетел, разбежавшись по ледяной, чем-то посыпанной полосе (кстати, не настолько она оказалась короткая, как плакался нам Бланш).

Мы остались одни. Вокруг был лед, лед и лед… Почти трехкилометровая ледяная шапка отделяла нас от поверхности земли.

И мне вдруг подумалось, что она, эта земля, терпеливо ждет своего часа. Ждет, когда лед и снег растают, затопив Нью-Йорк и Петербург, Сан-Франциско и Стамбул, когда обезумевшие от наступающей на пятки воды люди начнут беспощадную резню за плоскогорья и возвышенности… Кто и что освободится тогда из ледяного плена на шестом континенте?

Никто толком не знает…

Лунная поверхность - и то исследована лучше.

Три индийских слепца получили куда больше информации о слоне, которого они щупали-дергали за всевозможные органы, - чем мы, со своими штольнями и пробными бурениями, узнали о поверхности Антарктиды. Более-менее изучены лишь выступающие поверхности здешних гор.

Монлезье-Бланш всегда приводил банальный пример: представьте, говорил он, что подобный слой льда покрыл США. Наружу торчат лишь Кордильеры да самые высокие пики Аппалачей. Много ли смогут узнать исследователи грядущих тысячелетий о нашей цивилизации? Хорошо, если тычась наудачу сквозь шапку льда, они угодят в какой-нибудь мегаполис или некогда густонаселенную Новую Англию. А если в Техас или Аляску?

Но полярникам Земли Эндерби повезло. Повезло дважды. Во-первых, когда ледник Гэллапа пробудился от векового сна, расколовшая его гигантская трещина прошла в стороне от станции, примерно в полумиле. Во-вторых, на дне этой трещины, при попытке добыть ископаемый лед, содержащий древнюю органику, и был обнаружен Анти. Да уж, органика так органика… Не думаю, что Бланш, посылая людей выпилить несколько кубов древнего льда, рассчитывал на столь крупный улов…

Температура в аэропорту приземления оказалась близка к нулю[23] - в Антарктиде наступало лето. Встречающие (их оказалось шестеро) были похожи, как клонированные близнецы, - все в одинаковых синих синтетических парках, все с бородами, в противоветровых масках и солнцезащитных очках… Впрочем, последние приспособления мало напоминали те, которыми мы прикрываем глаза от ласкового солнца иных широт - и казались деталью экипировки не то мотоциклистов, не то пилотов времен Первой Мировой… Но седьмой участник комитета по встрече - огромный мохнатый пес - прекрасно обходился без каких-либо берегущих зрение приборов. И снежной слепотой, по всему судя, не страдал.