Ник Эндрюс - Странники морей

— А почему ты решил, что мы поплывем дальше вместе? — спросил зингарец.

Варвар с улыбкой произнес:

— У тебя другого выбора нет. Часть товара испорчена, корабль с пробоинами. Объяснить все это хозяину будет сложно, особенно когда за спиной стоит человек, сам рвущийся в капитаны. Но главное, ты знаешь, что я не обману. Если победим чудовище, получите столько золота, сколько еще не видели.

Маренас выслушал северянина молча, поджав губы и глядя куда-то вдаль. Зингарец не стал ни возражать, ни соглашаться. Ему надо было хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. К удивлению моряков, они не встретили ни одного судна разбойников. Барахский архипелаг будто вымер. А ведь здесь скрывались десятки пиратских кораблей!.. Но вот на горизонте показался большой конусообразный остров. Волны с грохотом разбивались о скалы, предупреждая людей об опасности. С тревогой и волнением зингарцы разглядывали Торатж. Они так много о нем слышали — и теперь увидели наяву.

Впечатление не самое благоприятное: пустынный, безжизненный берег, стаи крикливых чаек, и порывистый, пронизывающий до костей ветер…

«Кондор» обогнул Тортаж с юга, прошел еще около десяти лиг и оказался перед удобной широкой бухтой. В гавани на волнах покачивалось около тридцати судов. Найдя свободное место, капитан направил туда корабль. Матросы действовали слаженно, и вскоре «Кондор» бросил якорь возле причала. Сразу за ним начинались деревянные и каменные постройки городка.

Слух о приходе судна мгновенно разнесся по ближайшим тавернам и кабакам. Толпа быстро росла. Зингарцы спустили трап, и первым сошел на берег Маренас. За капитаном следовали Конан и Баррас. Орвега остался на борту корабля.

— Это же торговое судно! — раздался чей-то удивленный возглас. — Какая наглость!

— До чего мы дожили…

— Купцы совсем обнаглели!..

Оскорбительные реплики слышались одна за другой. Пираты ненавидели моряков торговых судов, и те платили им той же монетой. Многие разбойники держали руки на оружии, готовые его обнажить в любой момент. Население Алого Тортажа было весьма разномастным. Среди воинов мелькали кушиты, стигийцы, шемиты, зингарцы, аквилонцы, возвышались высокорослые светловолосые нордхеймцы, но большинство пиратов являлись выходцами из Аргоса. После того как Ригелло открыл Барахский архипелаг, сотни его соотечественников устремились к этим островам в поисках свободы и вольной жизни. Романтика морских приключений и жажда наживы привлекали многих… Изредка в толпе мелькали полуобнаженные женщины. Их здесь было очень мало, и в основном они зарабатывали на жизнь продажей своего тела. Узы брака разбойников не прельщали, а вот развлечься после опасного налета желали многие. Почти все девушки оказались в Тортаже не по своей воле. Их захватывали во время нападения на купеческий корабль, привозили сюда и бросали на произвол судьбы…

Чтобы избежать неприятностей, киммериец категорически запретил Селене выходить в город. Исайбу даны были строгие распоряжения, если понадобится, удержать волшебницу силой.

Перед Маренасом выросла фигура огромного аргосца в широких штанах, рваной грязной рубахе и с длинной саблей за поясом.

— А может их проучить?! — послышался его хриплый голос.

Толпа одобрительно зашумела.

— Попробуй! Но сначала тебе придется проучить меня, — вымолвил варвар, выходя вперед.

— Это же Амра! — изумленно выдохнул кто-то, узнав северянина.

По рядам пиратов прошел приглушенный шепот. Все прекрасно помнили отчаянного разбойника, наводившего ужас на закатное побережье Хайбории. В глазах аргосца мелькнул страх.

Сражаться с непобедимым Амрой у него желания не возникало. Мужчина отступил в сторону и спрятался за спины товарищей. Конан разглядел в толпе знакомое лицо и радостно воскликнул:

— Страбо, неужели это ты? Значит, жив еще старина!..

Навстречу вышел коренастый пират лет сорока, — смуглое, обветренное лицо, жидкая заостренная бородка, приплюснутый нос со следами переломов, длинные вьющиеся черные волосы, закрывающие большой шрам у левого уха.

— А что со мной сделается? Я на своей «Белой акуле» в авантюры не лезу, — ответил разбойник. — Пусть молодые попытают счастья… А вот откуда взялся ты? До Алого Тортажа дошел слух, что «Тигрица» погибла, и никто из команды не уцелел…

— Истинная правда, — с горечью проговорил киммериец. — Когда я поднялся на судно, там были лишь растерзанные тела и трупы, висящие на мачтах. Злобный демон убил всех. В долгу я не остался, но выходить в океан после этого больше не захотел.

— И, тем не менее, ты снова здесь, — усмехнулся Страбо.

— Обстоятельства, — вымолвил варвар. Одна мерзкая тварь разбила нам борт. Мы ее прикончили, но продолжить путь не смогли. Паблио еще занимается починкой судов?

— А кто лучше старика это умеет делать? — с иронией отозвался пират. — Но учти, берет он дорого. Особенно в последнее время…

— Что, демон тоже потрепал ваши корабли? — полюбопытствовал северянин.

— Ты уже слышал? — удивился разбойник.

— О том, что пираты напуганы чудовищем и спрятались в гаванях, болтают во всех тавернах Кордавы, — снисходительно произнес Конан. — Именно за этим я сюда и приплыл. Мне надо посадить кровожадную тварь на цепь.

— А они… — аргосец кивнул на капитана.

— Команда «Кондора» согласилась мне помочь, — проговорил киммериец.

— Согласилась?! — рассмеялся Страбо. — Догадываюсь, как ты их убедил!.. Этот парень с секирой, наверняка, твой человек.

— Веди меня к Паблио, — ушел от ответа варвар. — Время дорого, а по дороге расскажешь последние новости. Особенно о стычках с демоном. Мне надо знать, где чудовище появляется чаще всего.

— Хорошо, — разбойник пожал плечами.

Группа воинов двинулась по мощеной улочке к городу. Толпа пиратов поспешно расступилась, освобождая им путь. То и дело слышались упоминания имени Амры-льва. Из мрачного царства Нергала редко кто возвращается, а имя морского разбойника было легендой Тортажа и всего Красного Братства…

Корабел Паблио жил недалеко от гавани, и путешественники достигли его дома достаточно быстро. За это время Страбо успел выложить все сведения о чудовище. Пираты знали о нем уже давно. Впервые тварь объявилась около пяти лун назад. Она нападала на одиночные лодки рыбаков у побережья Аргоса и опасности для судов разбойников не представляла. На демона никто не обращал внимания до тех пор, пока не стали бесследно пропадать корабли. Их было немного, но тревожные слухи поползли по островам Барахского архипелага. Все стало ясно, когда в Тортаж вернулся после неудачного нападения капитан Аристро.