Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Во невезуха. — Виктор повернулся в сторону выхода и побарабанил пальцами по столешнице. — Хотя… есть у меня одна задумка, как все исправить.

Аскет подался к собеседнику и тихо сказал:

— Говори.

— В общем, выкраду девчонку и увезу в Ярланд. Туда никакой упырь даже за бочку свежей кровушки не сунется. Сам обучу Веру, сделаю настоящую воительницу. Будем вместе колесить по стране, зарабатывать на старость.

— Да ну тебя! — отмахнулся Андрей. — Опять ерунду мелешь!

— А что? Думаешь, только вам нужно взращивать смену и передавать знания? Мы, охотники, между прочим с неба не падаем и на ветках как желуди не растем.

— Не обсуждается, — странник повысил голос. — Роксана пойдет за девочкой куда угодно. Хоть на север, хоть под землю, хоть на дно морское. Вера в безопасности только в крепости. И вообще, нечего делить ребенка, она тебе не добыча какая. Посидите тут, а я скоро вернусь.

Как только Андрей ушел, Виверна покачал головой и буркнул:

— У вас тут не обитель, а самый настоящий склеп. Все злые как черти, аж на душе паршиво стало. Знал бы, что тут так будет — сразу бы забрал тебя с собой.

Дверь со скрипом отворилась, но вместо аскета в комнату заглянула косматая волчья морда. Виктор вскочил и схватился за меч, но быстро успокоился и обреченно выдохнул:

— А, это ты. Все никак не привыкну, брюхо мохнатое.

— Я, я, — ответил Рохля, стоя в проходе и явно придерживая кого-то лохматой рукой. — У вас тут именины, значится, а лучшие друзья не приглашены, так?

— Как это не приглашены? Я же тут.

— Ты — да. А мы?

— Кто вы? Я тебя одного вижу.

— Голову мне давай не морочь. Я вот товарища одного с собой привел. Он сперва отнекивался, упирался, но с Рохлей спорить бесполезно, вы же знаете. На, принимай поздравления.

Полуоборотень подтолкнул вперед Кристана — красного как своя же рубаха и сердито пыхтящего. Обычно чумазый парнишка намыл лицо и шею, можно сказать, до блеска, а одежда выглядела удивительно чистой и опрятной. Кузнец сжимал в кулаке небольшую деревянную коробочку, перевязанную белой ленточкой.

— Иди-иди, не боись, — волк подбодрил спутника тычком в спину. — Чай не на плаху.

Парень встал перед Верой, почесал затылок и смущенно отвел взгляд:

— Это самое… я тут сделал одну штуку для тебя… И все никак не решался вручить. Не хотел дарить без повода, а то еще подумаешь чего… Но Рохля подслушал ваш разговор, и…

— Стукач малолетний, — прохрипел оборотень. — Я ж не виноват, что уши чуткие.

— Я не понял, это твой жених что ли? — удивился Виверна, вынудив Кристана покраснеть еще гуще. — Я-то думал ты сойдешься с каким-нибудь учеником, будущим аскетом, но с ним? Вот уж кого стоило назвать Рохлей.

— Не наезжай, не наезжай, — вступился за кузнеца полуоборотень. — Он только с Веркой такой робкий, а так парень хоть куда.

— Ха. Парни хоть куда умеют правильно дарить девчонкам подарки. А этот стоит, воды в рот набравши.

— Да дайте уже сказать! — озлобился подсобник. — В общем, с днем рождения. Желаю счастья, здоровья и всего самого наилучшего. Как-то так. Держи.

Виктор хмыкнул, ехидно улыбнулся и покачал головой — мол, никуда не годится. Именинница же благодарно кивнула и открыла коробочку. В ней лежала изумительной красоты фибула, выкованная в виде цветка ромашки. Свет заиграл на начищенных до блеска железных лепестках, удивленное лицо девочки, забавно исказившись, отразилось в выпуклом медном сердечнике.

— Сам делал? — спросил наемник.

— Да, — гордо ответил умелец, ощутив прилив уверенности.

Виверна присвистнул — на этом вся похвала иссякла. Но лучшим выражением признательности стал поступок сироты. Она надела алый плащ и заколола пониже шеи прекрасной застежкой. И пусть сироте запретили учиться, пусть она не настоящее Пламенное Сердце, но хотя бы накидку, в конце концов, заслужила. И никто не посмеет с этим спорить. Никто.

— Ну а ты-то, пузо шерстяное, какой подарок приготовил?

— А меня загодя никто не предупреждал. Я тут вообще со счета сбился: день, месяц — Свет разберет. Поэтому пришлось придумывать на ходу. Вот, собственно, небольшой, но вкусный подарок.

Волк наклонился и поднял с пола корзинку свежих красных яблок.

— Ого, другое дело! — обрадовался Виктор. — Ну-ка, женишок, помоги сдвинуть столы.

— Я не…, - воспротивился было кузнец, но втиснувшийся в комнату Рохля задел его плечом.

— Давай, не стой столбом.

Справившись, собравшиеся расселись по местам: волк и девочка с одной стороны, парнишка и охотник — напротив. Каждый взял по яблоку, и по учебной зале пронесся сочный хруст.

— Сейчас бы вина, — вздохнул Виверна.

— И не мечтай, — ответил Андрей с порога.

Аскет сел рядышком с подопечной и положил перед ней тугой черный сверток.

— Сутана твоей матери, — сказал странник, и беззаботные улыбки вмиг исчезли с лиц гостей. — Она сама сшила ее в четырнадцать лет. Эта одежда — то немногое, что несет память о прикосновении ее рук. Когда-нибудь ты наденешь такую же, обещаю. Ничто не длится вечно, рано или поздно наставник изменит свое решение.

«Или решение изменит наставника», — хотел добавить он, но в последний миг передумал.

— Это не просто красивые речи в честь праздника. Это то, к чему мы с тобой будет стремиться. Не думай, будто я один раз проиграл и навсегда отступился. Нет, битва за твое будущее только начинается. Ну а пока хочу пожелать тебе терпения, упорства и хорошего настроения. У тебя еще все впереди.

— Какие слова! — восхищенно пробормотал Рохля, качая башкой. — Умеете, можете!

— За Веру! — Виктор поднял надкушенное яблоко словно кубок.

— За Веру! — громыхнуло над каменным сводом.

Именинницу столь пристальное внимание сперва смущало, но вскоре девочка расслабилась и пугливо заулыбалась. Однако всякий раз встречаясь взглядом с Кристаном, она едва заметно вздрагивала и мрачнела как майская туча. Лишь тонкие бледно-розовые полоски на скулах давали понять, что дело не в неприязни, а как раз наоборот.

— Так, Андрей поздравил, — сказал наемник. — Чья теперь очередь? Как определять будем? По старшинству, мохнатости, наличию хвоста?

— Я за хвост, — поднял руку парнишка.

— Двое за хвост, — поддержал его Виверна.

Рохля дожевал огрызок и навострил уши:

— Что?

— Волею сего совета тебя избрали для произнесения торжественной речи.

Полуоборотень нахмурился:

— А?

— Тост говори!

— Так бы сразу и сказал, а то вывалил язык на стол! Тосты я говорить умею. — Волк резко встал, едва не стряхнув соседей с лавки, почесал брюхо, откашлялся и начал: — Хочу поднять это… кхм, яблоко за Верку. Пусть, значится, все в твоей жизни будет хорошо. Чтобы друзья любили, и женихи табуном ходили. До дна!