Василий Сахаров - Тень императора.

- Пойдем в гости к его любовнице вместе с ним.

- Чего-то не хочется. Крики, слезы, упреки. Не люблю я этого.

- Истерик не будет. Я покопаюсь в голове Элен, вправлю ей мозги, и все будет замечательно. Она перестанет доставать Марка, а ему не придется с ней объясняться. Сэкономим время и нервы.

- Идея хорошая. Наверняка, Марк от помощи не откажется.

- Я тоже так думаю.

Прерывая нашу беседу, к столу приблизился главный смотритель дворцовой библиотеки, господин Амадей Гиркан, который на ценителя литературы походил мало. Здоровяк с бритым черепом и крепкими кулаками, вечно угрюмый и сварливый. Впрочем, к делу это не относится, всего лишь замечание.

- У меня к вам дело, граф, - сходу, без приветствий, сказал Гиркан.

- Слушаю вас.

- Недавно во дворце побывал ваш летописец, Тим Теттау, и попросил передать ему копии несколько раритетных рукописей...

- Да. Это делается с разрешения императора.

- А я и не спорю, - Гиркан равнодушно пожал плечами.

- Тогда что вы хотите?

- Рукописи готовы. Можете забирать. Хоть сейчас. Только в бумагах о передаче распишитесь.

- Они далеко?

- В моей каморке.

- Пойдемте. Посмотрю, что Теттау выбрал.

Ламия осталась, а мы с Гирканом прошли в его "каморку", на деле огромный и светлый кабинет, где были собраны самые ценные книги дворцовой библиотеки. В принципе, ценные только для хранителей, ибо наиболее редкие экземпляры давно уже украдены и проданы.

Осмотр рукописей много времени не занял, не более получаса. Это были дневники имперских путешественников - для меня ничего интересного. И, сказав Гиркану, что за копиями приедет Теттау, я вернулся к девушке, которая на этот раз была не одна, а в компании трех молодых дворян. Судя по внешнему виду, воинов и офицеров. Крепких и подтянутых лейтенантов, в мундирах линейных войск. Все при оружии, на боку стандартные ируты и кинжалы. Не придворные пуделя, а настоящие волкодавы. Молодые, правда, но это мелочь и мне такие люди симпатичны. Именно они опора нашего государства. Рьяные и активные, такие всегда впереди, и на войне, и в мирной жизни. Вот только вели себя офицеры развязно. Они громко смеялись и отпускали шутки на грани приличия.

Конечно, ламия могла за пару секунд уложить наглецов мордой в пол. А еще могла залезть им в головы и развернуть на сто восемьдесят градусов, к выходу. Однако она держала образ, ни к чему привлекать к себе внимания. Тем более во дворце императора. Про нее и так уже много слухов ходит и не надо новые плодить. Значит, придется вмешаться мне. Я все-таки советник императора, личность приметная и слава у меня грозная. Пару слов скажу и молодежь, поджав хвосты, скроется.

Русый, брюнет и шатен - определил я для себя офицеров и приблизился к ним со спины.

- Девушка, дорогая, милая, очаровательная, - брюнет улыбался, - не бойтесь нас. Мы добрые и пушистые. Раскройте нам тайну. Как вас зовут?

Ламия промолчала, а шатен пробасил:

- Прекрасную девушку не зовут, она сама приходит.

- Да-да, - поддержал его русый, - по вызову.

Это хамство. Я расценил слова офицеров именно так и сказал:

- Молодые люди, потрудитесь извиниться перед девушкой. Немедленно.

Дворяне обернулись и шатен, смерив меня дерзким оценивающим взглядом, произнес:

- А вы кто такой, чтобы нам указывать? Мы пока никого не трогаем и не обижаем, шутим и пытаемся познакомиться с девушкой. Ступайте, милейший, и не мешайте нам отдыхать, мы недавно с фронта.

Они меня не узнали. Бывает. Новички при дворе. Видимо, будущие бойцы цветных гвардейских рот, которые посещали канцелярию, а потом решили побродить по дворцу и заблудились. Это часто случается. После чего они оказались в библиотеке и решили познакомиться с очаровательной жрицей. Мне это знакомо. Сам таким был, во дворце несколько раз терялся и встречался с разными людьми, в том числе и с девушками. Только вел себя вежливо.

Я попытался дать "потеряшкам" еще один шанс:

- Господа, я вижу, что вы настоящие воины, которые защищают нашу родину. Честь вам и хвала. Но это не оправдывает вашу грубость, и я повторяю - извинитесь перед девушкой.

- А если не извинимся? - в разговор вступил брюнет, из всех троих, на мой взгляд, наиболее опасный, слишком мягко двигался.

- В таком случае я вызову стражу и вас выведут.

- А самому слабо?

- Когда вы узнаете, кто перед вами, мы встретимся снова, и я отвечу на ваш вопрос.

- Сударь, - брюнет презрительно скривился, - вы болван.

Меня оскорбили, и я собирался бросить в лицо наглеца перчатку. Убивать его пока не за что, а вот проучить следовало. Но принял посыл Отири:

"Не надо, Уркварт. Не горячись. Что-то здесь не чисто".

"Думаешь, они подставные?"

"Вряд ли. Не похожи. Если они вступают в гвардию, значит, проверены людьми канцлера, а он рисковать и трогать тебя не станет".

"Проверить их можешь?"

"Один чист. А у двоих хорошие мыслеблоки. Мне не сломать. Потому и прошу - подожди".

"Хорошо. Сдержу себя".

- Пойдемте, госпожа Дегарьен, - я протянул девушке руку. - Прогуляемся, а заодно вызовем стражу. Пусть разбираются.

- Благодарю, граф Ройхо, - ламия встала.

Услышав мою фамилию, шатен и русый слегка побледнели и переглянулись. Они поняли, кто перед ними. А вот брюнет, наверное, не знал или не понимал, кто такой граф Ройхо и какое положение он занимает в обществе. И когда мы с Отири направились к выходу, в спину прилетело:

- Трус.

Разумеется, он имел в виду меня и тут я не стерпел. Развернулся и бросил в него перчатку:

- Вызываю вас на поединок чести, сударь. Я граф Уркварт Ройхо Ваирский, владелец Данце и Аста-Готта, протектор севера и советник императора. Назовите себя.

Парень совсем потерял голову. С чего бы вдруг? Разве только покрасоваться перед девушкой и друзьями. Или захотел сразу покорить столицу и заработать себе репутацию грозного бойца? Это возможно, хотя крайне рискованно и неосмотрительно.

Брюнет кивнул, посмотрел на мою перчатку и, отшвырнув ее носком мягкого сапожка, представился:

- Барон Арман Дакенхорн, лейтенант армии его величества, 1-й пехотный полк линейной пехоты.

- Назначьте время поединка и выберете оружие.

- Через час на ристалище Красной свиты. Рукопашный бой. До увечья.

Это было неожиданно, особенно для боевых офицеров и гвардейцев. По таким правилам бились только в одном учебном заведении, в военном лицее "Вагенрой", самом малочисленном из всех. В год он выпускал не более десяти бойцов, и эти ребята всегда держались в стороне от столицы, не влезали в придворные интриги и вели себя несколько надменно. Одно время ходил слух, что лицеисты состоят в каком-то закрытом клубе с непонятными целями, и "Вагенрой" хотели закрыть. Но по настоянию правителей провинции Зорайна, князей Херварх, военный лицей оставили в покое.