Window Dark - Клан Мёртвого Кота (Dead Cats Clan)

Девочка жалобно посмотрела на командира, но тот лишь сурово кивнул. Оставалось бесшумно перебирать ногами, скользя спиной по гладкой, холоднющей, словно изо льда, стене.

Потом они оказались в другом зале. Каменные арки уводили в сумрачные комнаты.

— Твоя очередь выбирать, — Рауль отступил, пропуская девочку вперёд. — Только не канителься.

Ириска вгляделась в дальнюю стену левой комнаты. На ней полоски молнии пересекали унылое осеннее небо. Голые чёрные деревья бессильно клонились к земле. В пожухлой траве пряталась тигровая кошка. Её выдавали только налитые гневом глаза, да блеск клыков. Кошка не нравилась Ириске. Казалось, спрыгнет она сейчас с картины, бесшумно скакнёт к беглецам и придавит к стене подушечками сильных лап. Сначала мягко, а потом выпустит когти…

Не сюда. А что там, в следующей?

Следующую комнату, даже комнатушку, вернее сказать, каморку украшала старинная гравюра, где к небу воздевал лапы знаменитый кот в сапогах. Его незадачливый хозяин продолжал прятаться в камышах. Судя по округлившимся глазам, извилистой яме рта и почерневшей коже, он просидел в убежище не менее полугода.

Мёртвая комната. Ириска не осмелилась заступить за порог. Пусть следующая окажется не такой. Пусть в ней найдётся хоть что-то живое. И снова исполнилось желание. И снова не так.

За следующей аркой оказалась кухня. На громадной плите булькал закопчённый котёл. По его щербатым бокам гуляли апельсиновые отблески. Меж пузырей вскипавшего варева металась деревянная ложка с длинным черенком. Черенок сжимала костистая рука ведьмы. Коренастую фигуру охватывало белое одеяние, перевязанное цветастым фартуком. Чалмой окручивала голову красная косынка, свернувшаяся на затылке узлом устрашающих размеров. Неподалёку сидел чёрный котище и бесстрастно наблюдал за действиями хозяйки.

— Ну, сюда что ли? — меж лопаток словно иглу вонзили.

С округлившимися от боли глазами девочка обернулась. Крушило прижимал палец к губам. Еле сдержав слёзы, Ириска поклялась нажаловаться Раулю на противного очкарика. Но слёзы, так и не выкатившись, продолжали застилать глаза.

— Мечешься вместо того, чтобы просто выбрать, — рассердился Рауль. — Ищешь лучшее? Запомни, когда мир перевернётся, лучшим окажется то, от чего ты безвозвратно отказалась. Вся жизнь — цепочка необратимых поступков, отсекающих возможности достойного выбора.

Ну и ладно. Сами виноваты. Без промедления Ириска шагнула в комнату справа, и словно в лесу оказалась. Всюду ветки. Колючие лапы оранжевой хвои. Скрипучие когти, украшенные скукоженными засохшими листьями. И за непролазным переплетением что-то темнеет, возносясь к туману, окутавшему потолок. И там, в мглистой тьме открылись две сверкающих звезды.

Кот-Баюн. На высоком столбе посреди дремучего леса…

"А почему лес дремучий? — размышляла Ириска, быстро и бесшумно следуя за Раулем. — Потому что густой, а быть может, потому что прячется в нём Кот-Баюн и своими песнями навевает дрёму".

Кот-Баюн остался позади, а лес стал осенним. Хитромордая кошка притаилась среди рассыпанных яблок. Кто был её добычей, Ириска так и не узнала. Потому что в проёме раскрытых дверей она увидела длинноносую птицу, которую из зарослей высматривали глаза каменных кошек…

Она чуть не крикнула! Ведь сказали же ей дать сигнал, если заметит что-то знакомое. Но радость тут же сменило уныние. Она уже видела этот узор, но видела здесь же, в Капке-Стрелке.

Оставив сухостой за спинами и миновав очередную арку, беглецы оказались на главной аллее. Под ногами снова вилась нескончаемая золотая линия, свивавшаяся причудливыми узорами. Тёмная фигура льва — стражника ворот Иштар темнела чуть позади.

— Наша беда — время, поэтому прятаться не будем, — решил Рауль и зашагал по центру главного коридора. Тишина окутала просторы того, что англичане звали цокольным этажом, а Клан Мёртвого Кота — подвалом. Безмолвие оглушало. От противного чувства, что уши заткнули ватой, спасало лишь эхо гулких шагов Ириски. Рауль ступал бесшумно, Крушило крался, как заправский диверсант, а девочка позорно грохотала. Спину сверлил разгневанный взгляд Крушилы.

Наконец путешественники добрались до массивной статуи. Одна нога грозной богини покоилась на львиной голове, другая — на странном круге, где несколько извилистых линий переплетались в удивительных узорах.

Полукошка-получеловек. Ириска поневоле засмотрелась на внушительную фигуру.

— Какая высоченная, — прошептала она.

— Юреус, — пояснил Рауль, наблюдая, как тонкие пальцы девочки поглаживают шероховатую гладь выступов — Символ змеи.

Глаза богини мягко сверкали зеленоватыми отблесками.

— Набирает силу, — с неудовольствием прохрипел Крушило. — Эх, Зингу потеряли. Щас бы он сплясал да спел. И погасли бы глазища. Вот уж кто умел обманывать верховные силы, так это Зинга.

Богиня из чёрного камня. На полированной поверхности изгибисто плавают блики фонарей. Человеческое тело и голова кошки. Правая рука медленно скользнула вдоль платья. Пальцы тряхнули погремушку, где перекатывались тысячи сухих горошин. Богиня улыбалась Ириске. Изумрудный взгляд завораживал. Ноги превратились в безвольные диванные подушки. Девочка поняла, что уходящая богиня оставляет пьедестал Ириске.

Но командир был начеку.

— Уходим, — распорядился Рауль.

Странное оцепенение исчезло, хотя первый шаг дался нелегко. Клан Мёртвого Кота свернул в тёмный узкий проулок, где перед путниками предстал Китайский кот. Глаза словно бильярдные шары. Круглая морда. Да и сам он походил на мяч. Впечатление округлости создавали свернувшиеся лапы и хвост, обвивающий тело и струившийся по короткой, почти незаметной шее.

— Настоящая слоновая кость, — восхищённо цыкнул Крушило. — Продать бы, тучу деньжищ разом оторвём.

— Небесный тигр, — пояснил Рауль. — Тот самый. Один из двенадцати, образующих цикл. Змея, дракон и тигр. Именно из-за него кошки тоже пролезли на небо. Слыхала про год кролика?

— Кролика? — нахмурилась Ириска. — Он был совсем недавно. Или нет! Недавно был год Рыжего Кота.

— Вот именно, — хмыкнул Крушило.

— Именно, — кивнул Рауль. — Тигр съел кролика. И теперь там расселся нахальный котище. Просто пока не все в курсе, путаница продолжается.

Он нагнулся и нажал в центр пьедестала. Раздался сухой щелчок, и девочка увидела чёрный квадрат открывшейся двери. А ещё несколько ступенек, уводящих во тьму.

— Тени сгущаются, — сказал Рауль. — Что ж, тем труднее будет погоне. Попробуй-ка, отыщи нас в подземелье призрачных зеркал.