Фергус - Мальчик

- Нам стоит разделиться, - задумчиво продолжил Корвус. - Так получится быстрее, и меньше будет вероятность, что кумо ускользнут. Нас семеро. Разделимся по двое... и ещё одна тройка. Урсус, нам хватит факелов?

Броккен кивнул, проверив мешок.

- Я пойду один, - заявил Брен. Раз их нечётное количество и кому-то не хватило пары, пусть это будет он. По крайней мере, он не унизится до состояния перепуганного кролика, который слепо бежит за хвостами товарищей.

- Тебе будет сложнее, Брен. Ты можешь погибнуть, - спокойно ответил Корвус, поворачиваясь к нему. Свет факела освещал его лицо, светло-серые глаза были непроницаемы. Чёртовы глаза! Почему они почти никогда не отражают того, о чём думает их обладатель?

- Это именно то, чего я хочу.

- Ну, как знаешь, - Корвус равнодушно пожал плечами. - Тогда я иду с Агнусом, Гай с Урсусом, Тит с Флором, а Брен идёт один. Урсус, зажги четыре факела.

Брен не мог не оценить того, как быстро и чётко Корвус разделил всех на пары. Гай славился своей рассеянностью, а Урсус всегда был спокоен и собран. Флор с Титом в последний год постоянно бывали вместе и практически срослись характерами. Обе пары идеально дополняли друг друга. Точно так же мог бы провести разделение и Фортис.

А сам Корвус брал Агнуса. Брен по опыту знал, что лучше действовать одному, чем с таким напарником. Теперь Корвусу придётся тратить силы на защиту этого мальчишки, а помощи от него он не дождётся. Это ему будет сложнее, а не Брену.

Кажется, что-то подобное говорил отец. Или Фортис? Или какой-то другой мудрый Беспалый? Защищать кого-то всегда сложнее, чем быть одному...

Парни разобрали факелы и разошлись в разные стороны. Очень скоро их шаги затихли в отдалении, и Брен оказался в кромешной тишине посреди выбранного им коридора.

Теперь, когда пришла пора приступать к действию, растерянность и страх покинули его. Несмотря на опасность, это была всего лишь охота, пусть и несколько специфическая. Брен пошёл вперёд, стараясь шагать как можно тише. Конечно, тварь, вряд ли окажется настолько рассеянной, что не заметит его, но Брен всё-таки надеялся подобраться достаточно близко, прежде чем это случится.

Туннель уводил вниз. Пол иногда скользил под ногами, пару раз в глубине лабиринта что-то стрекотало. Брен снял с плеча лук и наложил стрелу, чтобы находиться в полной боевой готовности при встрече с тварью. Факел для этого пришлось закрепить за плечом, рискуя поджечь длинные волосы. Пожалуй, в этот миг Брен пожалел, что остался без напарника. Лишняя пара рук очень помогла бы ему.

Он не знал, сколько времени шагал во тьму. Меч надёжной тяжестью висел на бедре, придавая уверенности. Брен уже стал подумывать о том, что выбрал бесперспективный коридор, как вдруг заметил впереди некий тёмный сгусток.

Кумо! Демон-паук!

На секунду парень застыл в растерянности. Несмотря на то что он морально готовил себя к этой встречи, она произвела на него ошеломляющее действие.

Брен никогда раньше не видел кумо. Существо действительно оказалось пауком, только гигантских размеров. Длинное, тонкое, восьминогое, покрытое густой тёмной шерстью. Но самое неприятное - у него было почти человеческое лицо, чуть менее волосатое, чем остальное тело.

Существо медленно повернулось навстречу непрошенному гостю. Его глаза впились в парня. Челюсти угрожающе щёлкнули.

Именно этот недвусмысленный жест вывел Брена из временного оцепенения. Парень прицелился и спустил тетиву.

В такую большую мишень сложно было не попасть. Стрела летела прямо в голову демону, но тот неожиданно метнулся вперёд с поразительным проворством для такого крупного тела. Стрела просвистела на волосок от его макушки и унеслась в темноту, а демон оказался прямо перед Бреном.

Брен отшатнулся назад, уклоняясь от удара лапы. Пол снова заскользил под ногами, кажется, он был покрыт чем-то вязким. Прежде чем паук поднял конечность для следующего удара, парень отбросил бесполезный лук и вытащил меч.

Знакомая тяжесть рукояти сделала княжича окончательно уверенным в собственных силах. Вот это настоящее оружие, не какие-нибудь там стрелы! Брен размахнулся и изо всех сил рубанул по мохнатой лапе, тянувшейся к нему. Меч отскочил с глухим стуком. Судя по всему, под шерстью тело демона покрывали прочные пластины.

Брен разочарованно прищёлкнул языком. Неудача выбила его из колеи, но это не помешало ему ловко парировать следующий удар кумо. Брен заметил, что лапы демона оканчиваются пятью тонкими и гибкими отростками. Схожесть этих отростков с человеческими пальцами вызвала у него ощущение гадливости.

Сражение затягивалось. Некоторое время в тоннеле слышался лишь стук ударов, пыхтенье человека и щёлканье демона. Факел давно уже выпал из-за плеча Брена и теперь тускло светил на полу. Отблески его пламени отражались в потёках слизи, покрывавшей камень. Хорошо, что не погас, иначе у кумо оказалось бы решающее преимущество.

А пока что у Брена оставались все шансы на победу

Не успел он так подумать, как нога в очередной раз поехала на скользком полу. Потеряв равновесие, Брен полетел прямо в лужу слизи. Столкновение спины с камнем на мгновение вышибло из него дух, меч выпал из руки и очутился за пределами досягаемости. Демон навис над парнем.

Брен попытался достать нож, но кумо навалился на него всем телом и пришпилил лапой его руку к полу, лишив возможности двигаться. Рядом с четырнадцатилетним мальчишкой демон выглядел особенно крупным и безжалостным хищником. Почти человеческие глаза смотрели сверху вниз с голодным выражением. Должно быть, именно так паук смотрит на пойманную муху.

Неужели это всё? Существо наклонило голову, мощные челюсти медленно приближались к лицу Брена. Княжич уже чувствовал несвежее дыхание зверя. А ведь он почти дошёл до посвящения! Неужели всё на этом и закончится?

Обида за неудавшуюся жизнь терзала Брена сильнее, чем страх. Неужели Корвус и остальные станут Охотниками, а он, Брен де Монтиум, так навсегда и останется в этой тёмной дыре?

И кстати о Корвусе... За спиной у чудовища внезапно послышался лёгкий шорох. Демон резко отдёрнул голову от лица своей жертвы и обернулся на звук. В тот же миг, перекувырнувшись в идеальном прыжке лосося, рядом с распротёртым Бреном приземлился Корвус. Демон повернулся навстречу новому врагу, но не успел он поднять лапу, как парень со всего размаху вонзил динный и узкий клинок в его правый глаз.

Чудовище застыло. Тёмная кровь хлынула вниз, прямо на лицо Брена. Хватка на его руках ослабла, и парень, поднапрягшись, сбросил с себя безжизненное тело.

Он жив. Ничего не закончилось. Помощь подоспела вовремя. Но почему-то вместе с облегченим Брен чувствовал необъяснимую горечь.