Александр Сухов - Охотник

Тайное знание оно не просто само по себе привлекательно, хотя, может быть, для кого-то чувствовать себя приобщенным к чему-то необычному исключительному и есть высшее мерило собственной значимости. Поначалу, когда Магистр только обнаружил этот инфокристалл в одном из укромных уголков имперского хранилища раритетов, он посчитал все записанное на нем грубой подделкой, сработанной непонятно кем и неведомо для каких целей. Ни о чем подобном архимаг до этого никогда не слышал. Нет, он знал о войне чокнутых магов, но не догадывался о ее истинной подоплеке, а о существовании сокрытых хранилищ Древних и вовсе имел смутное представление. Что же касается существования погибшей прародины человечества, и вовсе оказалось для него полным откровением.

Не всегда первое впечатление становится критерием истины. Изучив, как следует, содержимое информационного носителя, Магистр ордена Огненной Чаши все-таки пришел к выводу, что все или почти все там записанное соответствует исторической правде. Может быть, создатели кристалла слегка преувеличили катастрофу, случившуюся на утерянной прародине. Весьма сомнительно, чтобы цивилизация, достигшая необычайных высот своего развития, не пользовалась магией, а полагалась лишь на технологии. В остальном же, все, вроде бы, вполне логично.

Действительно, семь тысячелетий назад на Данисе, по вине не на шутку разошедшихся магов, произошла тотальная катастрофа, превратившая это ранее благодатное место в самую настоящую магическую помойку и скопище самых невероятных чудищ. В результате жителям Проклятого континента пришлось в срочном порядке покинуть обжитые места и устраиваться сначала на островах Торон и Валорн, а потом ценой немыслимых жертв отвоевывать жизненное пространство у коренных обитателей Хаттана - в основном светлых эльфов. Впоследствии была мрачная эпоха междоусобных войн, приведшая в конечном итоге к расколу не только ранее единого человечества на отдельные государственные образования, но к частичной деградации магической науки и делению монолитного сообщества магов на множество орденов. Вместо того, чтобы оказывать всемерную помощь людям, большинство магов погрязло в политической борьбе. В результате многие носители эксклюзивных знаний погибли, а оставшиеся в живых вынуждены были плясать под дудку руководства государства, принявшего под свое покровительство тот или иной магический орден.

Наученные горьким опытом обыкновенные люди не позволяли магам особенно развернуться. Светские власти наложили на их деятельность определенные ограничения, что также не способствовало безудержному развитию чародейства и волшебства на Хаттане.

Было бы грубым отклонением от истины утверждать о том, что маги полностью смирились со своей второстепенной ролью в обществе. Время от времени власть в некоторых государствах захватывалась отдельными магическими орденами, однако соседи тут же предпринимали все возможные меры для того, чтобы восстановить попранную (на их взгляд) справедливость. При этом прочие ордена вместо того, чтобы встать под знамена революции, всемерно способствовали сатрапам в удушении своих же братьев-чародеев, резонно полагая, что тем самым препятствуют необоснованному возвышению конкурента.

Теперь двадцать два года спустя после победы великой революции в Дарклане, наступает очередной этап проверки власти Огненной Чаши на прочность. На западе Независимые Бароны и орочье племя, на востоке бактрийцы при негласной поддержке каганата, Веди и прочих заклятых друзей Дарклана - все норовят урвать кусок пожирнее.

Хорошо же, уважаемые монархи, в самое ближайшее время вас ожидает премиленький сюрпризец! И вместо того, чтобы зариться на чужое, вы будете рады расстаться с частью своего, лишь бы вам оставили хотя бы незначительную толику былой власти! Все вы, явные и неявные враги Дарклана приползете в Бааль-Даар и будете дружно умолять Магистра ордена Огненной Чаши принять императорские регалии!..

Метр Захри резко встряхнул головой, отгоняя сладостные видения своего грядущего триумфа. Он вновь обратил свой взор на мутную поверхность информационного кристалла, и помимо воли перед внутренним взором мага вновь появилась яркая картина сгорающего в магическом пламени Даниса.

- Я подобной ошибки не допущу, - будто успокаивая самого себя, произнес он вслух. - Я и только я стану единственным обладателем артефакта Древних. Использую его для благих целей и сразу же от него избавлюсь.

Верил ли мэтр Захри в данный момент своим собственным словам? Наверное, все-таки искренне верил. Но вот смог бы он на самом деле отказаться от реального символа власти - вопрос спорный.

Архимаг поднялся из-за стола, бережно двумя руками взял кристалл с записью и направился к встроенному в стену кабинета сейфу. Определив артефакт на его законное место, он хотел уже, было, захлопнуть тяжелую стальную дверцу, но тут взгляд его невольно остановился на хранящейся тут же величайшей ценности династии Фаргов - знаменитом самоцвете, известном под именем "Черная Корона".

Это был странный камень, даже не камень вовсе, а сгусток непроницаемого мрака, имеющий массу, объем и прочие характеристики обычного физического тела. И все-таки он не был таковым в полном понимании этого значения. При ограниченном объеме и массе, он имел неограниченную твердость и абсолютную стойкость к любым физико-химическим и магическим воздействиям. Иначе говоря, он не горел, не плавился, его невозможно было расколоть или наложить на него какое-нибудь заклятие - к примеру, заставить левитировать.

Мэтр Захри не удержался, чтобы не взять Черную Корону в руки и поместил в исходящий от окна и материализованный частичками пыли столб яркого утреннего света. В мгновение ока камень (будем все-таки называть его именно так) преобразился: упавший на его поверхность свет был полностью поглощен абсолютно черными гранями, затем отторгнут острыми ребрами, но теперь во всем радужном многоцветье солнечного спектра. Создавалось впечатление, что вокруг артефакта образовался переливчатый нимб, определенно напоминающий императорскую корону.

- Откуда же ты все-таки взялся на этом свете? - архимаг обратился к самоцвету как к живому существу. Камень никак не отреагировал на его слова и по-прежнему продолжал испускать ровное радужное сияние.

В этот момент одному из рабочих бригады, занимавшейся очисткой дворцовых горгулий от птичьего помета, показалось, что клыкастая морда страховидла, коему он усердно натирал влажной тряпицей голову, вдруг ни с того ни с сего плотоядно ухмыльнулась и подмигнула дьявольским оком. Благо бедняга в это время был надежно принайтован веревками к своей люльке, иначе вывалился бы из нее со всеми вытекающими последствиями. Хотел было кликнуть мастера, дабы поставить в известность вышестоящее начальство, но вовремя одумался и дал себе зарок: накануне работ, связанных с риском для жизни, не надираться до поросячьего визга.