Ричард Кнаак - Конь-призрак

Пора признать горькую правду — его одурачили. Он попался на очередную уловку Сумрака, который всю жизнь плел заговоры и придумывал новые фокусы. Не говоря уже о бесчисленных врагах, которых он одолел в течение тысячелетий.

— Будь ты проклят! — Черный Призрак в сердцах проломил стену подвала и отскочил, расстроенный и смущенный. Если он не будет осторожен, то может развалить весь дворец, выполнив за Короля-Дракона его работу!

Темный Конь заподозрил, что его дурачат, уже после четвертой попытки настигнуть Сумрака, но убедился в этом только сейчас. Бессмертный надеялся, что это Сумрак пытается внушить ему, будто он идет по ложному пути, — но путь действительно оказался ложным. Как он уже не раз убеждался в прошлом, единственное, что предсказуемо в Сумраке, — его полная непредсказуемость. Эти многослойные предположения и гнали Темного Коня все дальше и дальше по ложному следу. Последняя попытка полностью убедила его в этом. Сумрак опять одурачил Вечного.

«Что ты затеял, Сумрак? Какую интригу ты плетешь на этот раз?»

Может быть, опасность грозит Меликарду или принцессе Эрини? Темный Конь поспешно покинул полуразрушенный подвал. Ему представился тронный зал, усеянный, как игрушечными солдатиками, мертвыми воинами Меликарда во главе с самим королем. Потом всплыла еще худшая картина — недоучка-волшебница Эрини, тщетно пытающаяся защитить себя и своего жениха от непобедимого волшебника. Ведь у принцессы, кроме природных способностей, есть лишь жалкие крохи знаний, полученных от Дрейфитта да от него самого. За Сумраком же — опыт тысячелетий и проклятая магия враадов.

Он выскочил из тоннеля как раз посреди тронного зала. Меликард и несколько его офицеров остолбенели от такого внушительного зрелища. Король быстро пришел в себя.

— Темный Конь! Где ты был? Уже светает, скоро взойдет солнце!

— Так скоро? — Бессмертный глянул в окно, выходящее на восток. Действительно, свет уже просачивается из-за горизонта. На что ушло столько времени? Неужели Сумрак ухитрился наложить на свой ложный след заклинание, ослабившее его ощущение времени? Конечно, какое-то время ушло на осмотр имущества Кворина, но не так уж долго он пробыл в покоях советника. Замедлить ход времени — поразительное чудо, вряд ли оно под силу даже враадам. Темный Конь надеялся на это: если Сумрак играет со временем, то всему миру грозит гибель. Враады норовят разрушить все, что им принадлежит.

Меликард заметил, что Темный Конь расстроен.

— Что случилось? Что ты нашел в комнатах Кворина? Что-то важное?

Выкинув мрачные мысли из головы, Конь-Призрак ответил:

— Я не нашел ничего интересного. Может быть, там окажется что-нибудь важное для вас. Но я от души советую вам все сжечь, — а на вершину костра положить самого хозяина этих покоев, связанного и с кляпом во рту!

— Боже! Что же ты там нашел?

— Сейчас это неважно! Где принцесса Эрини?

— Я отослал ее, чтобы она немного отдохнула. Нам понадобятся все ее способности, когда подойдут драконьи полчища. Кстати, — по лицу Меликарда расплылась победная улыбка, захватив каким-то образом и деревянную маску, — мы овладели воротами. Это оказалось еще легче, чем взять дворец. Они буквально кинулись к нам, умоляя посадить их в подземелье, пока до них не добрались демоны! Твоя известность растет, Темный Конь.

— Я бы с удовольствием поделился ею с кем-нибудь. Принцессу охраняют?

— Я послал с ней охрану. Надеюсь, она в безопасности.

Темный Конь покачал головой:

— Я предпочел бы сам взглянуть на…

— Ваше Величество! — В комнату ворвался офицер в форме Гордаг-Аи — видимо, подчиненный капитана Истона. Судя по сбитому дыханию, он всю дорогу бежал. — Я решил сам доставить известия на случаи, если у вас появятся вопросы или приказания!

— Что случилось, офицер? — резко спросил Меликард.

— Наблюдатели заметили драконов!

— Так быстро! — Меликард глубоко вздохнул и оглядел всех, кто находился в зале, включая Темного Коня. — Идем. Я посмотрю на них сам, и я хочу, чтобы все высказали свои соображения.

Темный Конь заколебался, разрываемый беспокойством за свою благодетельницу, принцессу Эрини, и заботой о Талаке. Талак взял верх, но жеребец поклялся, что заглянет к принцессе, как только взглянет на устрашающую армию Серебряного Дракона.

Они вышли на один из самых высоких балконов дворца. Адъютант протянул королю длинную трубу, и Меликард приставил ее к глазу. Темный Конь без расспросов понял назначение трубы — через нее были лучше видны удаленные предметы. Колдуны создавали в прошлом подобные предметы, но эта, похоже, была сделана руками простого ремесленника.

— Я вижу их, — сказал наконец Меликард, опустив зрительную трубку. — Действительно, огромное войско! Такого драконьего полчища не собиралось, наверное, со времен осады Пенаклеса!

Пока остальные смотрели в трубу или ждали своей очереди, Темный Конь воспользовался собственным зрением, которое наверняка превосходило даже механическую игрушку короля. Меликард прав — войско было огромным, и во главе его скакал сам Серебряный Дракон. Как ни странно, Король-Дракон не походил на торжествующего победителя. Это было не похоже на хвастливого забияку Серебряного. С таким войском за плечами, ожидая увидеть покорно раскрытые ворота Талака, он должен бы выглядеть поуверенней. Может быть, он уже знает о ночных событиях?

Разглядывая драконов-военачальников, скачущих за своим господином, Темный Конь понял ужасную правду. Позади одного из драконов сидел не кто иной, как Мэл Кворин!

— Король Меликард! — Бессмертный повернулся к королю.

— Что случилось, друг мой? Ты разглядел что-нибудь?

Темный Конь яростно расхохотался:

— Разглядел ли я что-нибудь? Ваше Величество, вы, наверное, хотели, чтобы драконы безбоязненно подошли к воротам? Вы надеялись обмануть их, заставить думать, что предатели по-прежнему владеют городом?

Судя по выражению королевского лица, Конь-Призрак попал в точку. Темный Конь не видел ничего сверхъестественного в своей догадке — это был вполне логичный тактический ход.

Величественный жеребец склонил голову почти до уровня головы смертного.

— Ваш план провалился! Вместе с драконами скачет Мэл Кворин!

— Не может быть! — Меликард поднес зрительную трубу к глазу, пытаясь разглядеть Кворина. К сожалению, труба оказалась слишком маломощной. Раздраженный король швырнул ее на пол, одна из линз треснула, на что Меликард не обратил ни малейшего внимания.

— Я верю тебе и так! Но что случилось? Что за новая хитрость? — Он повернулся к адъютанту:

— Дайте знать отряду у ворот! Скажите, что наши замыслы разгаданы! — И другому адъютанту: