Роман Афанасьев - Механика Небесных Врат

– Это невозможно, – в сердцах сказал маг, переворачивая чертеж вверх ногами. – Невозможно!

Ридус вздрогнул, очнувшись от мыслей о Вратах, и бросил встревоженный взгляд в угол, на механика. Тот поднял голову, оторвавшись от созерцания своего странного оружия, что держал на коленях, и с подозрением глянул на нового знакомого.

– Что невозможно, господин маг? – спросил он.

– Этот шифр! – Верден потряс чертежом. – Я знаю множество военных кодов. И даже сам составил несколько из них. Но это что-то невообразимое, нелогичное. Его нельзя раскрыть без ключа.

– Это как раз логично, – равнодушным тоном произнес механик, опуская голову. – В этом и заключается смысл шифрования.

Маг возмущенно фыркнул, но Конрад продолжал невозмутимо разбирать свое оружие, раскладывая блестящие части на грязной тряпице, пропитанной старым маслом.

– Господин Верден, – позвал Ланье, – так вы думаете, что это настоящий чертеж?

Маг нахмурился, отчего на его выбритом черепе собрались складки, сделав его похожим на озабоченного бульдога.

– Я в этом уверен, – наконец сказал он. – Я, конечно, не видел его раньше. Но то, что за ним ведется охота, свидетельствует о его ценности.

– Ну да, – отозвался Конрад, тщательно вытиравший части своего оружия тряпкой. – Если верить вашему рассказу. Тайный Орден Истории, предатель среди них, великая охота в Магиструме…

– В том, что за чертежом охотятся, вы убедились и без меня, – перебил его Альдер. – И если бы не я, вы бы сейчас валялись на улице, а над вами охали прохожие.

– О да, – воскликнул Ланье. – Спасибо, господин Верден, за наше спасение! Мы, кажется, даже еще не поблагодарили вас. Простите, но все случилось так неожиданно, что мы даже не успели сообразить, что происходит.

– Пустяки, – буркнул Верден, кидая косой взгляд на промолчавшего механика. – После сочтемся.

– И все же эта история кажется мне весьма… – Конрад запнулся, но потом продолжил: – Неполной. Я так и не понял, почему этот изменник, бежавший из Малефикума, всунул чертеж в руки Ридуса. Почему он сам не занялся поиском Врат, раз уж решил открыть их тайну всему миру?

– Это как раз совершенно ясно, – отозвался Верден, медленно сворачивая чертеж. – Чтобы открыть Врата, одного мага недостаточно. Нужны еще магистр и механик.

– Но почему именно так, тайком, второпях? – пробормотал Ланье. – Мне этот вопрос тоже не дает покоя. Почему именно я? И почему он не поговорил со мной, не объяснил, что к чему?

– Это тоже понятно, – отозвался Верден. – За ним велась охота. Два сильнейших мага преследовали его. И то, что ему удалось хоть на пару минут вырваться из-под наблюдения и обратиться к вам, – чудо. Думаю, он не знал о банде Грачей. Если бы не они, то о вашем участии в деле никто бы и не узнал. Думаю, именно на это и рассчитывал беглец. Сам он не мог заниматься работой над чертежом, ведь у него на хвосте висели преследователи. Но делу нужно было дать ход, и он выбрал вас, чтобы оно хоть как-то двигалось вперед. И если бы не Грачи, думаю, он нашел бы способ связаться с вами.

– Но почему я? – воскликнул Ланье. – Ведь он мог бы обратиться к более серьезным исследователям! К тому же Ризаносу. Или просто обратиться в Магиструм…

– И что бы сделали в Магиструме? – осведомился маг.

– Не знаю, – признался Ридус после краткого раздумья. – Может быть, и ничего.

– Скорее всего, заперли бы этот чертеж в ваше проклятое хранилище, – предположил маг. – К остальным артефактам. Чтобы еще лет сто спорить о том, можно ли верить чертежу или нет.

– Откуда вы знаете о хранилище? – нахмурился Ланье, неприятно удивленный тем, что маг угадал его собственные мысли.

– О нем знают все, – Верден пожал плечами. – Давно известно, что бóльшая часть ваших изобретений основана на древних артефактах. Вы не изобретаете их заново, а просто, наконец, разбираетесь в том, как они работают.

– Отнюдь не бóльшая часть, – воскликнул уязвленный Ланье. – Вовсе нет!

– Пусть так, – отозвался Альдер. – Это сейчас не важно. Важно то, что если бы чертеж поместили в хранилище, он не пролежал бы там и недели. Поверьте, магистр, двух магов, что не заботятся о последствиях, очень сложно остановить. Они нашли бы способ достать чертеж, наплевав на вероятность войны Малефикума и Магиструма после таких недружественных действий.

– Да, быть может, – отозвался Ланье. – Но почему я? Тьен Ризанос смог бы сделать гораздо больше, чем я.

– Это тоже очевидно, – отозвался маг. – Беглец ничего не знал о Ризаносе. А о вас, Ланье, знал. Я лишь немного побеседовал с людьми, живущими около здания Магиструма, и уже убедился в том, что вы пользуетесь в городе определенной популярностью. Ваше имя, можно так сказать, частенько всплывает в разговорах. Наш беглец мог вполне его услышать и заинтересоваться вашей персоной. А потом, если он удосужился собрать хоть немного информации о вас, решить, что вы подходите для его планов как нельзя лучше.

– Это чем же я подхожу? – удивился Ланье. – Какую информацию?

– Я следопыт, – туманно отозвался Верден. – Мне приходится часто собирать различные сведения о людях, анализировать их, делать выводы. Если этот изменник хоть немного узнал о вас, то сделал правильные выводы.

– Не темните, Верден, – бросил Штайн, прочищавший стволы пистолета свернутой в жгут тряпкой. – Я, кажется, уже догадался, но извольте объяснить это Ридусу. Его этот вопрос занимает уже не первый день.

– Все просто, – отозвался маг. – Вы, Ланье, один из самых талантливых магистров города. При этом вы не связаны определенными обязательствами, не входите в Ложу, не отчитываетесь перед руководством Магиструма и сторонитесь политики. Зато вы весьма порывисты, любите новые идеи и, судя по всему, считаете, что все, что может быть исследовано, – должно быть исследовано. Беглец правильно рассудил, что если чертеж попадет в ваши руки, вы не побежите с ним к своему начальству, чтобы заработать медаль, а немедленно начнете искать Врата.

– Допустим, – сдержанно отозвался Ланье, не зная, гордиться такой характеристикой или стыдиться ее. – И это все?

– Нет, – маг покачал головой. – Вдобавок, вы обладали полезными связями. Я всего за пять минут разговора в кабаке узнал, что вы часто общаетесь с механиками. Заказываете у них различные устройства, ведете переписку. Думаю, нашему беглецу тоже не составило труда узнать это. Он справедливо рассудил, что у вас найдется знакомый механик для работы над Вратами. Вероятно, сам он хотел присоединиться к вам позднее и взять на себя роль мага. Так что, отдавая вам чертеж, он практически обеспечил себе всю команду. Только не учел того, что за ним еще будет охотиться банда наемных убийц.