Скотт Вестерфельд - Тайный час

А когда луна опустилась за горизонт, Джессика отступила в темноту.

Полночь закончилась.

Холод сразу набросился на нее, и она поежилась. Было так зябко в этом тонком пиджачке.

Около костра все пришло в движение. Разговоры, смех, музыка - все ожило, будто Джессика распахнула дверь и выпустила вечеринку на волю. Сама себе она вдруг показалась маленькой. Мир переполнился людьми и звуками, он отталкивал ее, заставлял уйти в тень.

- Джессика?

Это был голос Констанцы. Она звала Джесс, стоя у костра.

- Я здесь.

- А я думала, ты «пошла прогуляться» со Стивом, - с улыбкой заметила Констанца. - И какое-то время я тебя не видела.

- Да, но… В общем, он урод, если честно.

Констанца подошла ближе. Отойдя от костра, она сунула руки в карманы.

- Что ты сказала? - Констанца вытаращила глаза, разглядев всклокоченные волосы Джесс, окровавленные костяшки пальцев, грязные пятна на платье и пиджаке. - Ты в порядке? Что случилось?

- Ой, мне так жаль… Прости, я перепачкала твои вещи. Я не…

- Вот гад! - воскликнула Констанца. - Извини меня, извини! Я никак не думала…

- Да нет, он не то чтобы…

- Пошли, Джесс. Я отвезу тебя домой.

Джессика замерла, но тут же вздохнула с облегчением. Меньше всего ей хотелось остаться на вечеринке.

- Да, конечно. Было бы здорово.

Констанца взяла Джессику под руку и повела ее к машинам.

- Эти парни из Броукн Эрроу порой уж слишком много себе позволяют, - вздыхала Констанца. - Даже не знаю, что некоторые в них находят. Считают себя жутко крутыми, а в руках себя держать совсем не умеют.

- А костер отличный.

- Тебе нравятся костры?

- Ага.

- Ну, вот и славненько. Может быть, мы как-нибудь…

Неожиданно из темноты впереди них послышался голос:

- А, вот ты где!

У Джессики чуть ноги не отнялись. Это был Стив. Он возвращался от стоянки, куда несколько минут назад увел ее. Констанца крепче сжала руку Джессики.

- Ты вдруг исчезла, Джесс. Я так напугался. - Он шагнул вперед. - Ой, а что это у тебя с…

Он ничего не успел понять, Джессика и сама оторопела: Констанца отпустила ее руку, стремительно шагнула вперед и отвесила Стиву внушительный апперкот.

Парень отлетел назад, запутался в собственных ногах и плюхнулся, сильно ударившись ягодицами о спекшуюся землю.

- Пошли!

Констанца снова схватила Джессику за руку, и они продолжили свой путь к машине. Констанца довела свою мысль до конца:

- Соберемся с хорошими мальчиками из Биксби и закатим вечеринку на соляных пустошах.

Джессика обескураженно заморгала и почувствовала, что сейчас рассмеется.

- Ох, да… Это было бы здорово!

Позади стихали вопли возмущенного Стива.

- В пустыне нет ничего лучше, как у костра погреться, - объявила Констанца.

Джессика улыбнулась и теснее прижалась к подружке.

- Это ты здорово придумала, - сказала она. - Я обязательно прихвачу спички.

31

- Они все еще здесь, вдалеке.

- Затаились, хочешь сказать. Боятся.

Рекс лежал, прижавшись затылком к капоту автомобиля Мелиссы и подперев голову рукой. Она понюхала воздух.

- Нет, тут что-то еще.

Этот разговор происходил два дня спустя после явления воспламеняющей в Змеиной яме. Окутанная синевой пустыня выглядела так, словно по этой твердой, спекшейся земле никогда не ступала ничья нога. Необъятный простор на вкус был сухим и одиноким - что-то вроде смеси измельченного мела с песком. Но Мелисса все же ощущала, что за горами по другую сторону Гремучей котловины прячутся темняки.

- Они ждут, - сказала она.

- Чего?

Мелисса пожала плечами. Ведь это был всего лишь привкус, не более того.

- Ждут развития событий, я бы так сказала.

- Наверное, они до сих пор в шоке, - проговорил Рекс. - Лично я точно в шоке.

Мелисса покачала головой:

- Нет. Они ее ждали.

- Ты шутишь?

Мелисса открыла глаза и, обернувшись, посмотрела на старого друга.

- Ты никогда не ощущал темняков на вкус, Рекс. Может быть, для того чтобы их понять, надо быть эмпатом или телепатом, но они не похожи на нас. - Она лежала рядом с ним на земле и смотрела на луну. - Они такие старые, такие перепуганные…

- Неделю назад я бы их пугливыми не назвал, - хмыкнул Рекс. - Скорее наоборот, они сами хоть кого могли напугать.

Мелисса улыбнулась. Две ночи назад она почувствовала, как жутко Рекс боится пауков. Этот страх был глубоким и неосознанным, как все детские фобии.

- Их прогнали на край света, Рекс. Они зажаты внутри единственного часа в сутках. Им грозит свет дня, огонь, математика, эра новой техники. Их пугают и заставляют прятаться существа, которых они раньше кушали на завтрак. В буквальном смысле слова.

- Наверное, это так.

- А я знаю точно, что это именно так. Я их чувствую, это исходит от них. Мы - их страшный сон, Рекс. Мы, хитроумные люди, с нашими орудиями, цифрами и огнем. Маленькие обезьяны, которые в один прекрасный день начали охотиться на них и не пожелали отступать. С тех самых пор, как они скрылись внутри тайного часа, они не переставали бояться. Они даже знали, хоть и страшились этого знания, - знали, что настанет время, когда мы разыщем их и во времени синевы. Вот так же ты всегда точно знаешь, что где-то у тебя под полом крадется паук и хочет подползти к тебе.

Она почувствовала, что у Рекса по спине побежали мурашки, и хихикнула.

- Пожалуйста, перестань, - взмолился Рекс. - Я, между прочим, в твои страшные сны не заглядываю, Ковбойша.

- Тебе везет, - фыркнула она и продолжала: - Так вот, в глубине своих черных-пречерных душ темняки всегда знали, что появится Джессика. Придет воспламеняющая и лишит их последнего убежища.

- Поэтому они так стремились убить ее.

- «Стремились»? - негромко переспросила Мелисса и улыбнулась.

Мелисса и здесь, на другом краю пустыни, ощущала их ненависть, холодную и непоколебимую. Эта ненависть была горькой и ясной, как вкус химического карандаша на кончике языка. В том разуме, который затаился за горами, не было беспомощности и глупости. Там были спокойствие и готовность. Будучи зверями, темняки поначалу атаковали вслепую, как и положено животным, но они вовсе не были побеждены окончательно. Постоянная параноидальная готовность к бою исходила от каждого из мрачных, темных, древних разумов.

Они готовились к этому дню десять тысяч лет.

И они снова явятся за Джессикой Дэй.

Весь тайный час, от начала до конца, Рекс с Мелиссой провели в Гремучей котловине. Они ждали, чтобы посмотреть, не осмелятся ли темняки вернуться.