Николай Воронков - Эрийская маска

– Думаю, это бесполезно. Я просто не поверю, что у меня в королевстве толпами ходят молодые люди, которых слушается и защищает меч Инкара. Я рад, что вы подтвердили легенды о короле Инкаре, но не смогу полностью доверять людям из разведки чужого государства. Поэтому я повторяю свои предложения: я награжу вас, Нико, титулом, землями и должностью «Хранителя меча». Но вам в обязательном порядке придется уехать в Ахгыз уже через неделю.

Я постарался незаметно перевести дух и покосился на Чару. Та сидела такая довольная…

– Я благодарен за предложение, ваше величество, понимаю ваши сомнения и готов уехать прямо сегодня без всяких титулов.

Король хитро улыбнулся:

– Ну уж нет. Это будет слишком похоже на бегство. Будем делать по моему плану – много слухов, много намеков, рассказы очевидцев. Потом награждение, немного приемов, знакомство с владениями. А потом официальная поездка «по поручению короля».

– Но я слишком молод для этого!

– А по дворцу по стенам бегать? – Король убрал улыбку. – Если бы не ваша молодость, откровенное нежелание приближаться ко мне и отказ от предлагаемых благ, разговор был бы совершенно другим!

Я опустил голову. Король еще посверкал глазами, потом позвонил в колокольчик. Я напрягся, но вошли обычные слуги.

– Подавайте горячее, а то я проголодался. – Потом посмотрел на нас и снова улыбнулся. – А вы, молодежь, рассказывайте новости из Империи. Не каждый день ко мне такие гости приходят.

Я перевел дух и посмотрел на Чару – давай, теперь твоя очередь говорить.

Разговор затянулся надолго. Я и раньше знал, что Чара умница, но даже и предположить не мог, что она настолько хорошо разбирается в реалиях имперской политики. Про меня быстро забыли, и я лениво ковырялся в пирожных, прикидывая, что дальше делать и как себя вести.

Чара между тем наговорила на десяток смертных приговоров. Но был и плюс – король стал относиться к ней гораздо лучше. После обеда в комнату Чары сплошным потоком потекли подарки от короля. До ночи пришлось просидеть у зеркала, высказывая свое мнение об обновках Чары, которые она демонстрировала. Я так от этого устал, что не было сил даже ругаться.

Пару следующих дней мы просто гуляли по дворцу и парку. Вокруг нас четверка охранников, рядом – какой-нибудь очередной гид, рассказывающий об истории королевства, дворца и его обитателей. Интересно, конечно, но мысли сейчас были заняты совершенно другим.

На третий день вышел и обещанный королем указ. Зачитывали его на большом приеме, в присутствии огромной толпы местной знати. Слова указа были туманны. «За особые услуги», «для укрепления нового рода», что-то еще. Но из расплывчатых фраз получалась очень четкая картина – меня благодарят за раскрытие заговора, за умелое проведение испытания мечом и надеются на мою дальнейшую верную службу. Судя по взглядам, которые я ловил, все были в курсе последних событий. И некоторые уже решили держаться от меня подальше. Кроме обещанного (титула графа и замка) я получил и неожиданную добавку. Отныне во время важных приемов моим священным правом и обязанностью было стоять рядом со статуей короля Инкара. Фантазия короля придумала для меня и костюм, повторяющий цветами и силуэтом одежду короля. Смысл шутки дошел до меня позже. Когда я встал рядом со статуей, народ сначала замер в замешательстве, а потом ощутимо попятился. Чара потом рассказывала:

– Сначала все казалось скучным и неинтересным. А вот когда ты поднялся на возвышение, повернулся и мрачно поглядел в зал, появилось ощущение, что статуя ожила и раздвоилась. В одинаковой одежде, одинаковый взгляд и выражение лица. Даже мне стало страшновато, что уж говорить про местных! А если ты еще возьмешь меч в руки и начнешь спрашивать… – Чара немного нервно улыбнулась.

– Не болтай ерунды, мало ли бывает похожих людей.

– Внешне похожих – много, но вы были похожи как-то внутренне. Можно было даже подумать, что вы – отец и сын! – Чара стала чересчур задумчивой, разглядывая меня, как в первый раз. Тема становилась опасной.

– Зато теперь меня будут уважать и бояться.

– Слишком многие – уважать и слишком многие – бояться. – Чара по-прежнему не улыбалась. – Да и легенду никто не отменял. Достаточно кому-нибудь сказать, что ты – очередное воплощение короля Инкара и надо передать тебе трон, как доброе отношение к тебе короля Франчика сразу кончится. А ты еще слишком молод, чтобы бороться за трон.

– Ты, прям, старая, – обиделся я. – И трон мне этот нужен как собаке пятая нога.

– Я не старая, а просто вижу чуть дальше, чем ты. И нам действительно лучше уехать отсюда побыстрее.

Разговор получился сумбурный, но были и хорошие последствия – Чара перестала со мной ругаться. Доброжелательная улыбка не сходила с ее лица, но я-то чувствовал, что она все время настороже. Мне даже показалось, что она пытается меня охранять.

Еще три дня непрерывных приемов мы совместными усилиями выдержали. Потом мне вручили кучу важных бумаг с красивыми печатями и отпустили на свободу. Мы заехали на денек в мой новый замок, чтобы слуги запомнили меня в лицо. Особо стараться не пришлось. Замок мне выделили из королевских земель, на самом виду в главной зале висел портрет короля Инкара. Я подошел к нему, обернулся, и дальше можно было ничего не говорить. Мы с Чарой прошлись по залам, пообедали и сразу уехали, сославшись на срочные дела.

Дорога прошла без приключений, если не считать излишней старательности охраны, которая всячески подчеркивала мою исключительную важность. Как только мы выехали за границы Румании, я решил переговорить с начальником охраны. После нескольких моих фраз он все понял и тут же меня обрадовал:

– Граф Нико, у меня устный приказ короля. Если вы не будете возражать, то я обязан сопроводить вас до столицы Ахгыза, купить там дом для вашего проживания и в течение года его охранять.

– Дом? – решил уточнить я.

– Да, именно дом, – улыбнулся командир. – Я в вашем полном распоряжении. Можем сопровождать вас, можем охранять дом. Как прикажете.

– Охрана дома – это хорошо. Но очень быстро заметят, что я никуда не выхожу.

– Об этом не беспокойтесь. – Капитан повернулся к солдатам и крикнул: – Эриха ко мне!

Через пару минут в палатку зашел один из наших возничих. Я уже обращал на него внимание – голова и лицо у парня была перебинтованы, виднелись следы крови. Я еще удивился, зачем взяли в дорогу раненого. Но капитан обращался к нему как к совершенно здоровому. Вот и сейчас отдал команду: «Сними повязки!»

Он что, решил лечением заняться?! Парень кивнул и стал быстро снимать бинты. Я с некоторым содроганием приготовился увидеть страшные раны, но последние бинты Эрих снимал отвернувшись, а когда повернулся… я без всякого зеркала увидел самого себя! Передо мной стоял мой двойник. Судя по довольным лицам капитана и Эриха, мое лицо было… очень удивленным.