Виктор Кувшинов - Пограничник

После полудня маленький отряд, состоящий из трех всадников, вышел на край степи. Лес стоял за спиной ровной зеленой стеной, а другой край равнины скрывался в белесом мареве. Седовласый проводник спешился и сказал:

— Дальше дороги людям нет. Это барьер. Видите: здесь даже лес не растет. Спасибо тебе за все, пограничник, но особо за дочь. Дети в нашем мире редкость, и ее потеря сломала нам жизнь. А ты вновь вернул счастье и мир в нашу семью. Если есть у тебя хоть какое-нибудь пожелание, с радостью его выполню.

— Да нет ничего особенного… — смущенно ответил Влад на такое признание и вспомнил. — Хотя есть одно. Помогите Иезулу обосноваться, если он, конечно, захочет остаться у вас. Назад в инквизиторы ему дороги теперь нет.

— В чем вопрос? — радостно ответил седовласый мужчина. — Опорный в поселке — гарант безопасности! Мы почтем за честь…

— Спасибо.

— Не за что! Я подожду Иезула у тропы. И, надеюсь, до встречи! — с этими словами проводник отошел в сторону, чтобы дать попрощаться пограничнику с его опорным.

Влад с Иезулом некоторое время стояли и смотрели в открытую степь, горизонт которой скрывался в дымке испарений.

— Никогда не был на этом краю мира, — признался бывший инквизитор. — Это и пугающе, и величественно. Кажется, иди себе по ровному полю, но никто оттуда не возвращается. Никто, кроме пограничников.

Влад снял с плеч дорожный мешок, взвесил его в руке и протянул приятелю:

— Держи! Мне из этого ничего не нужно… да, забыл! — он достал из кармана лазерную указку. — Вот, «придумал» еще одну, чтобы у тебя было оружие. Теперь с твоим мечом и этой игрушкой ты будешь хорошим защитником поселку. Настоящим опорным.

— Я не знаю, как тебя благодарить, — Иезул был готов разрыдаться, и только суровая инквизиторская выучка не позволяла ему этого сделать.

— Ты отблагодаришь меня тем, что станешь настоящим опорным не только для меня, но и для окружающих людей, и может, я когда-нибудь вернусь на твой зов, — Влад тоже почувствовал, что в носу у него зачесалось, а глаза стало предательски жечь. — И еще, вот от меня подарок той, с кем ты свяжешь свою жизнь в поселке.

В руке пограничника был прекрасный золотой кулон очень тонкой выделки, украшенный бисером драгоценных камней.

— С чего ты взял, что я?.. — удивленно взглянул Иезул.

— Хватит тебе в монахах ходить. Видел я, как ты со светловолосой Катенькой переглядывался.

— Старый я для нее, — с горечью возразил бывший инквизитор.

— Ты же сам понимаешь, что возраст здесь дело относительное. Хочешь, я тебя на пару десятков лет омоложу — будешь моложе Катюши. Здесь это должно получиться.

— Да нет, — подумав, ответил приятель. — Если она со мной таким, как есть, захочет иметь дело, тогда можно и помолодеть. А так, на халяву… нет, спасибо.

— Ну как знаешь. Ладно, давай прощаться! Мне пора, — Влад обнял друга и, закрыв на секунду глаза, представил, как тот молодеет — немного, всего лет на десять.

— Я буду ждать! — в темных глазах инквизитора блестели предательские слезы.

Влад, расчувствовавшись, отвернулся и пошел прямо в степь.

— А конь? Ты что, пешком собрался? — донеслось сзади.

— Животинку жалко. Пусть живет! — ответил, не оборачиваясь, пограничник.

Часть третья. Возвращение

Глава 9. Серые пустоши

Влад уже пару часов шагал прямо в степь по выжженной траве, и кромка леса виднелась далекой темной щеточкой на горизонте. «Вот они, какие серые пустоши», — думал Влад, разглядывая скучный пейзаж: «И что в них такого страшного? Степь как степь — ровная, и идти легко».

И все-таки его глаза заметили какое-то движение. Сначала он не понял, что изменилось. лишь на грани бокового зрения что-то показалось. Он остановился, внимательно обводя взглядом ровную выветренную степь.

«Нет, ничего, все по-прежнему», — убедил он себя и продолжил движение. Но не прошел он и ста метров, как опять сбоку что-то почудилось, и снова ему не удалось ничего понять. На третий раз он мгновенно обернулся и четко рассмотрел, что пожухлая трава качнулась, словно в ней перемещалась большая стая мышей.

Влад вспомнил, что совершенно не вооружен, кроме небольшой сабельки, и задумался «сочиняя» уже третью по счету лазерную указку прямо в кармане куртки. Новенький, так полюбившийся инструмент работал исправно. Тонкий лучик вспахал траву, где происходило движение. Оттуда послышалось верещание, и мелкие твари бросились врассыпную от потревоженного места.

Поняв, что пахать всю степь дело неблагодарное, землянин пошел дальше, стараясь больше не обращать внимания на шевелящуюся вокруг сухую траву. Но долго игнорировать такое соседство ему не удалось. Резко обернувшись, он увидел, как два языка качающейся травы следуют за ним по сумеречной равнине.

Влад сообразил, что преследователей слишком много и они слишком мелкие, чтобы эффективно сражаться с ними лазерной указкой. Но делать было нечего: очень уж быстро эти крошечные существа перешли в атаку. Попавший в западню собственной беспечности, горе-пограничник крушил налево и направо траву с нагло лезущей оттуда мелюзгой. Но он не успевал: трупики нападающих громоздились вокруг, а все новые силы накатывались волнами на защищавшегося.

В приступе паники пограничник разметал гряду пожженных лазером тушек, но это только раззадорило оставшихся в живых. Влад неожиданно придумал добавочную функцию лазеру, вжав кнопку еще глубже и превратив луч в подобие огнемета, сжигающего все вокруг широкой полосой огня.

Плохую шутку сыграло его собственное воображение. Глядя на столь мощное оружие, землянин озаботился, что приборчик имеет нереально маленькие размеры и никакой защиты от перегрева… после чего обожженная рука тут же сама отбросила бывшую указку в сторону. А ее хозяин приготовился принять смерть от этих вездесущих тварей. И в этот момент все вокруг осветил мощный свет, от которого атакующая мелочь мгновенно скукожилась, даже не предприняв попытки к бегству.

Влад обернулся, и его ослепили фары. Прикрыв глаза рукой, он попытался рассмотреть машину, бесшумно и быстро приближающуюся к нему. Транспортное средство, напоминавшее джип на воздушной подушке, и скользящее над самой поверхностью травы, остановилось около него. Затем открылась боковая дверца, и оттуда раздался веселый оклик:

— Чего стоишь? Запрыгивай! Или еще не надоело с серыми муравьями воевать?

Влад, недолго думая, заскочил внутрь и оказался во вполне комфортабельном кресле, рядом с водительским местом, которое занимал мужчина средних лет, напоминающий своей одеждой, широкой улыбкой и говорливостью голливудского ковбоя.