Фергус - Мальчик

- Богохульство! - возмутился священник. - Своими безумными речами ты оскорбляешь Триаду и его величество короля Леона!

Слова святого отца как будто послужили стражникам сигналом к действию. Не мешкая боле, они поднялись на ступеньки и подхватили тощего оборванца под локотки. Юродивый не сопротивлялся, когда его уводили, и только кричал, брызжа слюной, как будто хотел, чтобы как можно больше людей услышало его, пока у него ещё есть возможность говорить.

- Ледяной век скоро наступит снова! Но на этот раз нас никто не спасёт! Спасителя не будет!

Один из стражников ударил малахольного тяжёлой рукой в металлической перчатке, и безумец затих. Но пока его безвольное тело протаскивали мимо Рин, в ушах девочки всё ещё звучали исступлённые слова.

Ледяной век наступит снова... Спасителя не будет... Огненный принц-змей не придёт...

Рин развернула лошадь и галопом помчалась домой.

Брен I

В библиотеке царило безмолвие. Тысячи книг протянулись на полках по всему периметру стен, один вид их навевал уныние. От пыли, поднимавшейся над пожелтевшими пергаментными страницами, хотелось чихать.

Брен редко заходил в эту комануту. Он не считал чтение подходящим княжичу развлечением, и вид толстенных фолинтов, каждым из которых можно было убить какое-нибудь мелкое животное, угнетал его. Но сейчас выбора не было. Цитус собирался устроить тяжелейший экзамен по всему, что они прошли за три года, а конспектов, по которым можно было готовиться, у Брена не нашлось.

Нет, конечно, он мог попросить конспекты у одного из товарищей, но эти жмоты, наверняка, просто пожали бы плечами, напирая на то, что им самим нужно готовиться. Впрочем, у Агнуса можно было вообще не спрашивать согласия, а просто забрать лекции, но тогда непременно встрял бы Корвус и пришлось бы драться. Драки же сейчас, когда все наставники пристально наблюдают за поведеним учеников, была немного неуместны.

При мысли о Корвусе Брен поморщился, как будто у него заныла застарелая болячка. Наверняка, этот парень вообще не парится над экзаменом. Скотина высокомерная!

Последний год, остававшийся ученикам до посвящения в Охотники, практически истёк. Старик Морбус уже должен был выбрать ночь для проведения этого ритуала, а пока что наставники устраивали для своих подопечных серию последних испытаний. Испытания Цитуса вылились в один огромный экзамен.

Брен вздохнул. На самом деле можно было вообще не готовиться, они все это понимали. Подумаешь, не решит он пару задач или не вспомнит, какая династия правит в империи Фарвест. Выгонят его за это, что ли? Парни зашли уже слишком далеко, и Охотники не станут исключать их накануне посвящения.

Конечно, все они грозили суровым наказанием лентяям. Цитус сказал, что тот, кто завалит экзамен, провисит на позорном столбе пять часов. Брена такая перспектива не устраивала. Помимо унижения, это ещё и физически малоприятная процедура. Но всё же ученики его набора, в том числе и он сам, так остервенело заучивали имена и даты вовсе не потому, что боялись позорного столба.

Предстоящий экзамен был всего лишь предлогом. Удобной возможностью забить себе голову информацией и хоть ненадолго отвлечься от пугающих мыслей о будущем.

Страх. Страх поселился в каждой душе, Брен знал это. Хотя внешне они все казались беззаботными, как бабочки. Гай болтал больше обычного, Флор наигрывал разухабистые песни, Тит ночи напролёт резался в карты со всеми желающими, поднимая безумные ставки. Корвус перелезал за ограду школы и часами бродил по лесу и близлежащим горам. Но внутри они все боялись. И Брен боялся больше всех, больше даже трусливого Агнуса.

Не то что бы он отличался каким-то особенным малодушием. Напротив, Брен всегда с гордостью сознавал, что этим пороком он не страдает. Нет, он сильнее боялся, потому что знал гораздо больше всех остальных.

Остальные парни в своём неведении были невинны, словно младенцы. Но Брен знал. Его отец, и дед, и отец его деда - все его предки проходили посвящение в святилище Некс со времён легендарного Миддрина де Монтиума. Конечно же, никто ему ничего не рассказывал, сообщать правду о сакральном ритуале непосвящённым было строжайше запрещено. Но из обрывков отцовских разговоров маленький Брен понял достаточно, чтобы теперь представить себе весь тот ужас, что их ожидает.

Впрочем, не нужно сейчас об этом думать. Лучше сосредоточиться на экзамене.

- Тебе помочь, юный Брен? Какую книгу ты ищешь? - сзади подошёл Морбус, двигаясь необычайно бесшумно для престарелой развалины.

Брен вздрогнул. Он надеялся, что старик не заметил, как парень протащил с собой в библиотеку еду: немного вяленой лосины, кусок сыра и две репки. Есть в обители книг запрещалось, и за нарушение этого правила легко можно было схлопотать плетей. Наверно, не стоило так рисковать, но после хорошей тренировки с мечом Брен был голоден, как тролль, а до ужина ещё оставалась уйма времени.

- Мне нужно что-нибудь по истории, желательно в кратком содержании. Чтобы я успел прочитать это за ночь.

- Истории с воцарения королей-змеев? - уточнил Морбус.

- Нет, - историю змеев Брен ещё дома, в замке де Монтиум, выучил назубок. - Что-нибудь про княжеские дома.

- Хмм, - Морбус задумчиво поскрёб подбородок. Тонкие пальцы пробежали по рядам книжных корешков, помедлив на одном. - Думаю, вот это подойдёт.

Книга, которую вытащил Морбус, называлась "Происхождение двенадцати и воцарение династии де Солис". Автором выступал какой-то монастырский хрыч, имя которого ничего Брену не говорило. Впрочем, толщина книги вполне устраивала парня.

- Держи, - Морбус протянул ему книгу и подмигнул белым глазом. - Материал здесь изложен достаточно толково и в то же время кратко, чтобы ты успел усвоить его до экзамена Цитуса.

Брен пробормотал слова благодарности. Как только старик отошёл, он достал свой нехитрый паёк, раскрыл книгу и, вгрызаясь в репку, приступил к чтению.

Как и сказал Морбус, книга повествовала толково, но кратко. К началу века Князей в Ланде образовалось пять княжеств: де Монтиум, де Виртутис, Арчер, Дейнер и Вейл.

Княжество де Монтиум. Герб - чёрная козлиная голова на сером поле. Считается древнейшим княжеским домом. Происхождение этого дома идёт от легендарных советников и жрецов королей-змеев. После того, как герои свергли Якулуса Сластолюбца Серпентида, королевских приближённых загнали в горы, где они и основали княжество де Монтиум.

Княжество де Виртутис. Герб - дева в белом на фоне звёздного неба. Князья - потомки великого героя Виртуса, который прогнал змеев. Расположено княжество в долине Терра, зажатой между горами Монтес и Железными холмами. Именно там находится древняя столица змеев Ром и их родовой замок Каструм.