Ольга Громыко - Ведьма-хранительница

– Не от нас, – покачал головой вампир. – От него. Они преследовали нас в надежде, что ускользнувший от них Повелитель рано или поздно даст о себе знать.

– Зря надеялись.

– Не зря. Он действительно пришел и увел их за собой. Если бы стае нужны были мы все, она бы разделилась. Похоже, они отчаялись стребовать реар по-хорошему и пытаются захватить Арр'акктура силой.

Я не поверила своим ушам:

– Лён был здесь?! Ты его видел?

Вампир кивнул:

– Мельком. К счастью, он оказался слишком умен, чтобы принять бой, догнать же улепетывающего Повелителя не сможет ни один волк – а бежали метаморфы ничуть не быстрее обычных волков. Да и вели себя не намного умнее. Видимо, их интеллект зависит от выбранного тела.

– Как ты думаешь, Лён вернется? – жалобно спросила я.

– Больше чем уверен. И внутренний голос подсказывает мне, что эти твари тоже так просто от нас не отвяжутся.

Орсана, надергав мха, ожесточенно оттирала загаженный кинжал.

– Знахари леса! – передразнила она. – Добрые, славные волки! Вольха, ты, наверное, пошутила, когда сказала, что у вампиров есть некое шестое чувство, с помощью которого они распознают всех живых тварей?

– Ну хорошо, я ошибся! Каюсь и пресмыкаюсь у твоих ног! Ты довольна? – огрызнулся Ролар. – Надо убираться отсюда подобру-поздорову. Скоро ложняки сообразят, что, погнавшись за четвертым зайцем, упустили трех первых.

– Без коней нам далеко не уйти, – озабоченно заметила Орсана.

– Лучше уйти недалеко, чем оставаться на месте, – замечание Ролара было не лишено смысла. Наемница вложила кинжал в ножны и вскочила на ноги. Я подхватила заляпанную сумку и последовала за друзьями.

К нашему огромному облегчению, лес вскоре закончился. Над полем тускло мерцали редкие звезды, луны не было видно. Оказалось, волки перехватили нас в какой-то сотне шагов от опушки, днем мы давно бы уже заметили обозначившийся впереди просвет. Ролар свистнул в два пальца, прокатив эхо над спящей равниной, и не успело оно затеряться среди пологих холмов, как сменилось нарастающим топотом. Впереди бежал Карасик, бок о бок с ним – Венок и несколько поодаль – Смолка. Я была готова расцеловать ее в черную вредную морду, но отложила нежности на потом и поскорее вскочила в седло. Очень вовремя. Только я нашарила второе стремя и выровнялась, как кобыла взвизгнула, встала на дыбы и без понуканий бросилась вперед. Чудом удержавшись в седле, я оглянулась и чуть не упала по собственной вине – от подножия леса быстро расползалась черно-серая тень. Проникновенно завывая, волки выстроились широким полукругом, как загонщики на облаве, и припустили вслед за нами. Они не слишком-то надрывались, и вскоре я поняла, почему – впереди заблестела река.

Меня нагнали Ролар с Орсаной; нагнали – не совсем верно, их кони понесли и чисто инстинктивно прибились к Смолке.

– То-то они сняли осаду, не оставив даже парочки часовых! – Наемница опасно свесилась влево, пытаясь до меня докричаться. – Видать, рассуждали, как Ролар насчет лошадей, – в поле между рекой и лесом мы все равно никуда не денемся.

– Что это за тракт без моста?! – набросилась я на ни в чем не повинного вампира. – Вы что, товары с берега на берег перекидываете из катапульты? А купцы с разбегу по воде бегут?

– Почему? С мостом, только он на ночь разводится. При нем обычно дежурит сторож, за символическую плату он…

– Где?! – перебила я, согласная отдать сторожу все до последней нитки, лишь бы поскорее убраться с этого берега.

– Должен быть впереди, в продолжение тракта, – растерянно отозвался вампир. Договаривал он машинально, по инерции – дорога, до сих пор идущая в горку, нырнула вниз, и Крогань открылась перед нами во всем великолепии крутых берегов и мощного русла, вдвое шире Ласки.

Мост и в самом деле был. Его обугленный остов очень живописно дымился под луной, здорово смахивая на скелет гигантского дракона. Но осаживать коней мы и не подумали – волчья дуга уперлась концами в берег и теперь сжималась, отрезав путь к отступлению.

– Если попробуешь нырнуть, уже не всплывешь, – мрачно пообещала я Смолке, надеясь, что строителям хватило ума не ставить мост в самом широком и глубоком месте.

Прыжок с высокого берега в незнакомую реку и без того оставляет массу незабываемых впечатлений, а когда ты бухаешься туда верхом на лошади, обуревающие тебя чувства можно выразить только словом: «Имрюк (Прим. автора: Очень неприличное троллье ругательство. Часто используется со словом „полный“)!!!» Рассказывая о подобных моментах, пережившие их счастливчики непременно ввернут, что «вся жизнь прошла перед моими глазами», но я едва успела добраться годов эдак до семи, когда поняла, что еще ненадолго задержусь на этом свете – оглохшая, ослепшая и с жутким свербежом в носу. Помотав головой и протерев глаза, я более-менее пришла в себя. Торопливо огляделась. Смолка быстро, целеустремленно плыла вперед, рассекая воду не хуже утки. Кони заметно отстали; разглядеть, есть ли на них всадники, мне не удалось.

Кобыла уже нашарила копытами дно, когда волки наконец решились присоединиться к заплыву. Правда, прыгать с разбега не стали, а осторожненько спустились по откосу.

Спустя несколько минут кони выбрались на отмель, и я вздохнула с облегчением – наши потери ограничились Роларовой бородой, бесследно сгинувшей в пучине. Самому вампиру хватило одного взгляда, чтобы заключить:

– С жеребцами здесь не подняться, берег слишком крутой. Вольха, вы со Смолкой выбирайтесь и скачите верхом, а мы с Орсаной пустимся вдоль отмели, поищем…

– Вот когда найдете, тогда все вместе и поднимемся, – перебила я. – Ты что, рехнулся? Вас здесь без соли харчить будут, а я сверху любоваться?

– Снизу тебе будет не до любования, – огрызнулся Ролар. – Лезь, кому говорят… дура!

– Что?

Голос я не повышала, но по моему тону вампир понял, что харчить его будут не только волки, и благоразумно заткнулся.

Волки медленно, но неумолимо приближались. Впереди плыл вожак – матерый, алчно посверкивающий глазами, как идущий на абордаж пират. Для пущего эффекта ему не хватало только ятагана в зубах.

Смолка всхрапнула и попятилась, готовая снова удариться в бега, но на середине реки перед плывущим ложняком прошел высокий водяной бугор, вернулся, описал круг, и тварь с визгом исчезла в провале водоворота. Остальные торопливо повернули обратно к берегу. Кое-кто успел, но на всех везения не хватило…

– Крупная здесь рыба, – дрогнувшим голосом заметила Орсана.

– Смотря чем прикармливать, – не менее ошеломленно отозвался вампир.