Алексей Александров - Война химеры

Может ли бывший враг стать верным союзником? Да, может. С гномами мы тоже далеко не всегда ладили. Даже если я не приму присяги Восходящего солнца, то все равно информация об их клятве просочится к старшим домам. Особенно если этому помочь. О милости со стороны сородичей Восходящее солнце отныне может забыть. А это значит, что единственной гарантией его существования теперь становится Восточное королевство. Даже если случится чудо и эльфийская империя уцелеет, Восходящему солнцу уже не будет в ней места.

Моего финта с признанием Восходящего солнца своим вассалом высокие лорды мне не простят. Пока земли Восходящего солнца становятся моими лишь формально. Сейчас их истинные хозяева — остатки армий старших домов, мародеры, разбойники и падальщики. Вводить на них свои войска — значит идти на обострение отношений со старшими домами, а война с ними сейчас мне не нужна.

Зачем облегчать людям задачу — эльфы для этого уже и так приложили немало усилий. А вот когда Совет Пяти втянется в драку с королем Эльдором, тогда уже можно будет подумать о подкреплении своих притязаний силой.

Встав с трона, я спустился к коленопреклоненным эльфам и возложил руку на плечо Фиравалю.

— Принимаю эти слова и клянусь быть справедливым и щедрым правителем тебе и дому твоему.

Все. Выбор сделан. Теперь лишь время рассудит, плох он был или хорош.

— Магистр, — повернулся я Мартину, — проследите, чтобы моих новых подданных подобающе разместили. Аудиенция окончена, все свободны. — В переводе с королевского на общий это значило: пошли все вон. — Лорд Фираваль, а вас я попрошу остаться.

Придворные потянулись из зала, с ними же ушли мои новые ушастые подданные. Нет, это же надо! Дом восходящего солнца — мои подданные. Пару дней назад я бы с удовольствием посмеялся над подобной шуткой, но сейчас мне было не до смеха.

— А теперь, почтенный лорд, потрудитесь объясниться, — не скрывая раздражения, поинтересовался я.

— Вы делаете все для сохранения своего королевства, а я — все для сохранения своего дома или, по крайней мере, его остатков.

— Почему именно я?

— Скоро вы все поймете, ваше величество. Мир изменился, вражда губительна для старших домов. Жаль, мало кто это понимает. Надеюсь, жертва моего дома поможет возрождению эльфов… — Лорд Фираваль сбился и закашлялся, прикрыв рот вынутым из кармана платком. Его тело охватила дрожь, а непрерывный кашель просто выворачивал наизнанку. На белой батистовой ткани платка отчетливо проступили кровавые пятна.

— Что с вами? Вы ранены или больны? Чего стоите как истуканы?! — прикрикнул я на недоуменно таращившихся на эльфа стражей у подножия моего трона. — Целителя сюда. Живо!

Один из орков, гремя церемониальными доспехами, кинулся к входу.

— Целитель уже не поможет, — прохрипел Фираваль, медленно оседая на серый гранитный пол. — Перед тем как прийти сюда, я принял отличный яд. Последний высокий лорд Дома… Жизнь с таким позором не для меня… — Голос эльфа становился все слабее и тише. Фираваль впал в забытье и принялся бормотать что-то на эльфийском. Из его рта, носа и ушей хлынула кровь, после чего тело эльфа несколько раз дернулось в предсмертной агонии и затихло.

Прибежавшему вместе со стражей целителю осталось лишь скорбно покачать головой.

— Они уже на стенах! — крикнул Сшанаис, указывая рукой на кусок стены слева от ворот.

Кайэвар посмотрел туда, куда указывал ирлимар. Небольшому отряду людей удалось закрепиться возле надвратной башни. Один десяток вел бой с измученными защитниками на стене. Второй прикрывал три приставленные к стене лестницы и здорового гиганта, ломающего двуручным топором дверь в башню. «И резервов, чтобы выбить людей со стены, у меня больше нет», — холодно отметил ларгон Солнечных клинков.

— Снимите его! — приказал он замершим на последнем рубеже обороны дома лучникам, указав на человека.

В человека впилось не меньше пяти стрел. Выронив топор, гигант закачался и, сделав несколько неуклюжих шагов, сорвался со стены. Но сразу два воина бросились ему на смену. Первый подхватил топор и с яростью принялся крушить дверь, а второй поднял со стены еще один щит и закрыл приятеля от стрел.

— Прощай, Сшанаис, — кивнул старому другу эльф. — Ты знаешь, что делать. Во славу дома!

— Во славу дома! — Сшанаис отсалютовал поднятым над головой мечом. — Солнечный ветер!

— Солнечный ветер! — подхватили клич замершие на жалкой баррикаде — последнем рубеже обороны — клинки, лучники и стихийные маги.

— Солнечный ветер! Во славу дома! — Гордый воинственный клич пошел гулять по стенам и поднялся ввысь над охваченным пламенем городом.

— Солнечный ветер! — прошептал Кайэвар, наваливаясь на тяжелые дверные створки. Если бы не прямой приказ высокого лорда, он бы предпочел встретить жнеца вместе со своими воинами. Наконец последний засов лег на свое место. Кайэвар несколько раз сильно ударил в дверь рукоятью меча. Это было сигналом для магов. Одни засовы надолго задержать людей не могли.

В пустом полутемном тронном зале одинокая, недвижно застывшая на троне фигура выглядела жутковато. Когда армия людей подошла к стенам главной резиденции дома, люди кинули к воротам голову сына и наследника высокого лорда, командовавшего пограничной армией. И что-то умерло в лорде Гильнисе в тот день. Всю осаду он провел запершись в тронном зале, лишь однажды вызвав Кайэвара к себе. Чтобы отдать этот странный приказ: лично сообщить ему, когда люди ворвутся за внутренние стены.

— Они идут, — кивнул Кайэвар в ответ на вопросительный взгляд. — Вы еще можете бежать подземным ходом, мой лорд.

— Оставь, — равнодушно прервал Кайэвара лорд Гиль-нис. — Я разделю судьбу своего дома! Но напоследок, — черты лица высокого лорда ожесточились, а на губах появилась злая усмешка, — у меня есть подарок людям и предателям.

Гильнис стремительно встал с трона, и только сейчас Кайэвар заметил, что по правую руку от высокого лорда стоит небольшая, богато украшенная магическими письменами серебряная купель.

— Бери ее и ступай за мной, — приказал высокий лорд.

Восхождение лорда на вершину башни по длинной винтовой лестнице показалось Кайэвару вечностью. Непонятный артефакт — а в том, что купель была именно артефактом, эльф не сомневался — не был тяжел, но от холодного серебра исходила столь ощутимая эманация боли и смерти, что даже смотреть на артефакт, а не то что нести в руках, было отвратительно. Наконец впереди показалась дверь, открыв которую, высокий лорд и ларгон оказались на вершине башни.