Алексей Абвов - Догоняя ускользающую тень

Вскоре я нагнал большой караван из дюжины телег и около трёх дюжин крепких охранников, идущий в направлении Перевала. Обгонять его, бегая молодым оленем по лесу, мне совершенно не хотелось, а ждать, пока тот удалится подальше, было и вовсе бессмысленно. Разумно предположив, если кто и обратит сейчас своё внимание из леса на дорогу, то заметит в первую очередь караван, а не одинокого путника, идущего на приличном расстоянии позади него. В другой раз попробовал бы присоединиться к людям, но сейчас лучше оставаться для всех невидимкой. Имеющиеся в караване маги один раз мной явно заинтересовались, но их внимание не задержалось, ибо одинокий наёмник не представлял для них какой-либо опасности. Солнце постепенно клонилось к закату, до конечной точки оставалось идти ещё часа три, как раз к закату будем у первых врат 'Чёрного перевала, если нас, конечно, пропустят в посёлок перед ними. Том тоже есть свои ворота и, как мне известно, ночью они закрываются. Для меня лично это не имеет особого значения, заряда накопителей в амулетной конструкции хватит на преодоление главных врат по воздуху и даже на вторые врата перевала что-то останется. Поочерёдно меняясь, мои люди смогли зарядить батареи от печи особняка, пока мне приходилось разбираться с другими делами. Караван увеличил свою скорость, стремясь успеть до конечной цели прежде наступления темноты. Тамошних людей можно понять, лучше ночевать в гостинице на нормальной кровати, чем лежать на телеге под открытым небом перед закрытыми воротами. Но как не торопились многочисленные обозники, поспать сегодня на чистых простынях им явно не судьба. Хотя меня и отделяло от обоза полтора километра, и закрывала небольшая возвышенность, через которую перевалила дорога, я ощутил отголоски сильнейшего ментального удара, который явно пришелся на обоз. Кто-то из сильных магов решил таким банальным образом вырубить всю обозную охрану одним ударом, и спокойно прибрать к рукам всё ценное даже без пролития крови. Только если верить своим ушам, это у него не получилось в должной мере, ибо звуки боя на холодном оружии очень сложно с чем-то спутать. По уму, мне бы сейчас стоило уйти в лес и обойти дальним кругом караван и напавших на него разбойников. Только любопытство пересилило осторожность, почти не скрываясь, бегом поднялся на вершину холма, откуда прекрасно просматривалось место битвы, располагавшиеся метрах в трёхстах внизу. Через оптику прицела можно было разглядеть подробности не хуже, чем в бинокль, которого в этот поход не брал, сбрасывая лишний вес для экономии сил.

Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики ещё держались, хотя наседающих на них бандитов было вдвое больше. И на стороне бандитов действовали два мага, поочерёдно кидая в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая тёмная лужа. Обычные бандиты, один раз попытавшись быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза, оставили перед телегами шесть тел, и откатились назад, дожидаться окончания магического противоборства. Впрочем, долго ждать им явно не придётся, один маг не сможет долго держаться против двоих, не сильно уступающих ему по своим талантам. Вон, уже упал на колени, схватившись руками за голову, нападающие, похоже, решили повторить свой ментальный удар, сосредоточившись уже на нём одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят остальных защитников каравана, сумевших выдержать первую ментальную атаку. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из своих арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников бы отойти в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда будет какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеется вместе с заметным численным перевесом. Бандиты могли бы подойти ближе и перестрелять оставшихся защитников, только им явно не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана всё же нашли свои цели среди этой толпы, отчего она откатилась дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности.

Что ж, расклад предельно ясен, и можно попытаться совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на весы судьбы свои тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть более трёхсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть по ним отсюда не составляет особого труда. Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел, магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад, в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть своих людей, однако, им это не позволяет сделать их командир, воин в серой кольчуге и с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, чтобы не сеял панику. Что ж, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе, лови. Тяну спуск ещё раз, и быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.

Идея срезать кружной путь по прямой, оказалась далеко не самой удачной. Сначала влез в большой и глубокий овраг, плотно заросший колючим кустарником, из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось остановиться на небольшой привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобные места. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причём, повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже был внутри. Перемахнуть ворота было делом одной минуты, ничуть не сложнее оказалось затеряться среди людей, собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана, на меня просто никто не обращал внимания. Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьёзные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про невидимую руку судьбы в моём персональном лице, вовремя свалившую бандитских магов, естественно никто не упоминал. Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное - далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они или связаны с ней напрямую, или занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник лёгкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре снова возродится как птица феникс из пепла, пополнив свои потери за счёт постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Посёлка бандитов, и всё вернётся на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить - почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден - она имеет свою долю с грабежей. Впрочем, скорее всего, грабежей-то как раз немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не хочет платить и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть, если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом какого-либо авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре - ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, чтобы другим дуракам впредь неповадно было. И такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо есть, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.