Эльхан Аскеров - Бастарды

Уже после смерти Расула первое, что сделал барон – это отправил людей в дом капитана, с приказом найти и опечатать библиотеку. Но стражники вернулись ни с чем. Дом был пуст. Пользуясь неограниченной свободой, капитан вывез из дома все. Оружие, книги, мебель, ковры, посуду – все, что представляло хоть какую-то ценность.

Вскоре из столицы пришло известие, что капитан скупил у трона землю где-то на востоке, у самой границы, передав в казну в счет уплаты свое родовое поместье в сатрапии. Где располагалось новое владение капитана, узнать толком не удалось. Слишком расплывчаты были сведения и слишком мало были изучены те места. Солончаки на границе знали только караванщики, да и то только те места, где проходили караваны. Барон отправил на границу несколько поисковых отрядов, но все они вернулись ни с чем. Велика степь, и найти в ней одно поместье – задача далеко не простая, а учитывая, что те, кого ищут, не желают разглашать эти сведения, становилась просто невыполнимой.

Вскоре барону стало не до поисков исчезнувшей библиотеки. В городе начались перемены, не сулившие сатрапии ничего хорошего. Власть сатрапа быстро переходила в руки первого советника. Город наводнили наемники. Каждый знатный род считал своим долгом иметь в охране десяток, а то и два пришлых головорезов. Все это не могло не беспокоить барона.

И вот грянуло. Чего-то подобного давно следовало ждать. Слишком сильно стали притеснять гвардейцев после смерти Расула. Слишком часто их стали выгонять со службы без пенсии. Барон не раз пытался добиться разрешения присоединить остатки гвардии к своей службе, но пробиться на аудиенцию к сатрапу ему так и не удалось. За последние три месяца сатрап ни одного дня не был трезвым или не нанюхавшимся лотоса.

Барон подал три прошения на имя первого советника, но ответа не дождался. Он уже собрался было прорваться на прием к советнику без доклада, благо чин и статус это позволяли, но не успел. Нападение спутало все его планы.

Барон очнулся от своих раздумий, заметив, что к караулке бежит посыльный из дворца. Дождавшись, когда посланец заметит его и сообразит, что сидящий на лавке мужчина в черном костюме и есть знаменитый барон, Слоновья Нога поднялся, выпрямившись во весь свой небольшой рост. Знаменитый барон был человеком не высоким, но широким в кости.

На первый взгляд барон казался квадратным. Одинакового размера – что в высоту, что в ширину. Но это ничуть не делало его безопасным. Наоборот. Закрывать его в одной комнате с королевской коброй категорически не рекомендовалось. Змейку жалко.

Посланец подбежал к барону и, поклонившись, доложил:

– Ваше сиятельство, евнухи перевернули весь сераль. Ничего не пропало. Собаки посторонних не обнаружили. Во дворце посторонних тоже нет.

– Ничего не пропало? – задумчиво повторил барон. – Зачем же они тогда полезли в запретный сад?

– Может быть, их спугнули? – предположил гонец.

– Возможно. Но чего они хотели? Зачем пришли? Ведь им помогали. Кстати, что со вторым звероводом? Где он?

– Убит.

– Как убит? – растерянно спросил барон.

– Удар меча. Только есть одна странность. У старшего зверовода был короткий меч. А рана у его помощника такая, словно двуручником прошлись.

– Остальные стражники?

– Четверо убитых, шестеро раненых, двое тяжело.

– Слушай ты, болван! – рассвирепел барон. – Или ты мне сейчас расскажешь все полностью и по порядку, или прикажу сварить тебя в соленой воде.

– Как прикажете, ваше сиятельство. Направленный во дворец отряд прошел на конюшни через задние ворота. Все барсы находились в зверинце. Не в клетках, но в зверинце. Калитка в сад была открыта. Второй зверовод запер вход в зверинец, и псари спустили собак. Псы сразу бросились в дальний конец сада, но барсы учуяли собак и начали рычать и бросаться на решетку.

Шум услышали преступники и, очевидно, решили покинуть сад. Второй зверовод, лучше стражников знавший садовые закоулки, успел найти преступников и окликнуть их, за что и получил удар мечом. Преступники ушли тем же путем, что пришли, а старший зверовод бросился прикрывать их отступление. Вследствие чего отряд понес вышесказанные потери.

– Значит, старый зверовод дрался один против двух десятков, а в отряде потери в десять человек?

– Точно так, ваше сиятельство.

– Ну и на что вы все годитесь после этого? Один-единственный старик умудрился устроить такую бойню, что же вы делать будете, если против вас все гвардейцы попрут?

– Прошу прощения, ваше сиятельство, но ранения нанесены барсом.

– Не понял.

– Четверо убитых на счету старика, а раненые, это работа барса. Здоровенная зверюга. Старик, когда в драку кинулся, боевой клич бросил, а тот услышал и как взбесился. Перемахнул через стену в сад и устроил побоище.

– А потом?

– Что потом?

– Ну куда потом этот барс делся?

– Сбежал.

– Как сбежал? Куда?

– Не могу знать, ваше сиятельство.

– Что значит, не могу знать?! Ты хочешь сказать, что сейчас по городу разгуливает здоровенный, разъяренный барс, а вы даже не знаете, где он может быть? – гонец растерянно развел руками.

– Дожили, – взялся за голову барон, растерянно плюхнувшись на скамейку.

Помолчав несколько минут, барон неожиданно спросил:

– Ну-ка, повтори, что ты сказал про сераль?

– Евнухи сказали, что все на месте, все живы, ничего не пропало.

– А наложницы?

– Что наложницы? – не понял гонец.

– Наложницы все на месте? Их пересчитали? Ведь не просто так они пошли именно через запретный сад? Кто мог заставить старого зверовода рисковать жизнью? А главное, во имя чего? Немедленно заставьте евнухов пересчитать всех баб. Проверить всех. Наложниц, одалисок, служанок, рабынь, всех. Что-то подсказывает мне, что они получили то, зачем пришли. И где, наконец, моя полусотня? Скоро рассвет, а эти олухи никак не могут собраться.

Словно в ответ на его вопрос, на площадь выехала колонна всадников. Гонец молча поклонился и кинулся бежать в сторону дворца.

Барону подвели коня, и полусотня стражников на рысях выехала из города. Небо начало сереть, и прихваченные с собой факелы позволяли следопытам легко рассмотреть следы копыт в пыли.

Похитители неслись во весь опор, не жалея коней. Торговый тракт был хорошо наезжен, и беглецы могли не бояться ям и выбоин. Пустить коней в полный мах опытные кавалеристы не могли из-за присутствия в отряде женщин. Старики то и дело придерживали лошадей, оглядываясь на выкраденную добычу.

Рассвет быстро набирал силу, заливая степь ласковым теплом. Сильные, тренированные кони гвардейцев легко несли всадников в сторону приготовленной засады. В конях старики были уверены, но не было уверенности во всадницах. Главное, чтобы женщины выдержали эту бешеную гонку. Продержались до места засады. Там уже можно было не беспокоиться. Приготовленные ловушки, засада и солончак надежно отобьют у преследователей охоту гнаться за похитителями дальше. Оставалось только не дать им отправить в город гонца за подмогой.