Анна Хель - Дорога к предательству

— А ты уверен, что я напрашиваюсь исключительно из веры в собственные силы? Есть одна вещь, которую я хотела бы испытать, и тебе вовсе не обязательно заниматься этим лично — с меня хватило бы и Шерахта.

— Он занят, — отрезал аглар. — Хаос с тобой, пойдем. Но потом не жалуйся и не строй из себя невинную жертву.

— А можно я сначала переоденусь?

— Пожалуйста. Я подожду тебя в малом тренировочном зале.

На губах Астарта заиграла такая раздраженная ухмылка, что я поняла — искать этот самый зал придется до следующего пришествия. А учитывая то, что на Драа'искар об Иисусе Христе и слышать не слышали — найти его вообще вряд ли удастся. Обреченно вздохнув и посетовав на свою несостоятельность в плане бытовой магии, я уныло поплелась вслед за агларом.

Вскоре мы пришли к небольшому залу, как всегда сохраняя полное молчание. Несколько факелов тускло освещали помещение, лишенное всяких намеков на окна. Стоило двери закрыться, как по стенам пробежались едва различимые невооруженным глазом искорки, говорившие о поднявшейся защите. Насколько я понимаю, оберегать она долженствовала внешние помещения.

— Итак, — аглар отвесил ироничный полупоклон. — Прошу, скользящая, попробуй продемонстрировать свои успехи, коли так в них уверена.

Не размениваясь на ответные гадости, я осторожно наполнила силой артефакт. Мир на несколько мгновений потерял очертания, но на сей раз быстро пришел в норму. К тому же, простенькое заклинание рассеяло царящий вокруг полумрак часа на два. Ничего общего с настоящим ночным зрением данная манипуляция не имела, так как совсем ненамного увеличивала светочувствительность, компенсируя только незначительный недостаток освещения.

Астарта ждал неприятный сюрприз — на этот раз я не стану отказываться от магического преимущества, благо Лардан позаботился о стабильности моих исхищрений. В конце концов, герцог никогда не гнушался воспользоваться треклятой печатью или несоизмеримо большим опытом ведения боя. Поэтому совесть скромно отошла в сторонку, уступив место оскорбленной гордости.

— Ты пришла сюда, чтобы подумать? Доставай меч, магесса, сегодня я не расположен к высокоморальным принципам.

Действительно, пока я проводила необходимые приготовления, аглар уже пришел в полную боевую готовность. Ничего не оставалось, кроме как поспешно выхватить Хранителя из ножен. И вовремя. Герцог явно не желал тратить время попусту, поэтому решил закончить навязанное обучение в одно мгновение. Спасли только увеличенная скорость, да намертво вколоченные рефлексы.

— Надо же, — удивленно произнес Астарт, не опуская меча. — Никак Лардан постарался. Что ж, с этого и нужно было начинать.

В глазах аглара появился интерес, который заставил меня внутренне содрогнуться. Лучше бы он оставался раздраженным, честное слово…

Времени подготовиться Астарт, по обыкновению, не дал. Он без лишних слов напал, тут же отправив меня в глухую защиту. Его движения не имели ничего общего с тем, что я видела раньше — гораздо более быстрые, сильные, изощренные. Очередной удар стал обманным и лезвие клинка, описав широкую дугу, едва не отсекло мне ногу, но… столкнулось с наспех возведенным щитом. Сталь заныла, силясь перебороть хрупкую структуру заклинания, которое, к нашему с герцогом удивлению, выдержало.

Аглар отступил и с весьма довольным видом произнес:

— Молодец. Наконец поняла. Будь ты хоть трижды быстрее — без магии против меня не выстоишь. Глупо рассчитывать только на физическую силу, если ты человек, а если женщина, то особенно.

— Вот не скажи. Иная женщина может посоперничать с мужчиной не только в силе, но и в размахе плеч.

Астарт смерил мое тело оценивающим взглядом и явно пришел к выводу, что оно критически тщедушно в сравнении с предполагаемой горой мышц.

Пока я раздумывала над преимуществами и недостатками собственной фигуры, аглар вновь напал, едва не выбив клинок из рук. Малейшая неосторожность обернулась для меня глубоким порезом, расчертившим плечо. Заранее принять анестетик я не догадалась и посему едва не разжала ладонь, отвлекаясь еще больше.

Как водится, первая ошибка влечет за собой целую вереницу последующих. Астарт, раздраженный моей безответственностью, нанес благополучно пропущенную серию ударов. Поняв, что новые ранения, вопреки обыкновению, нисколько не подстегивают, он ударил меня рукоятью меча в солнечное сплетение, вышибая воздух из легких. Несильный толчок, и я уже лежу на холодном каменном полу, отчаянно хватая ртом воздух.

— Кажется, я все же поспешил с выводами, — герцог безжалостно наступил мне на запястье, заставляя руку разжаться и выпустить-таки меч. — Если ты думала, что низкая скорость — единственный недостаток, то вынужден огорчить. Неспособность абстрагироваться от болевых ощущений. Вот главная проблема.

Кислород постепенно вернулся в легкие вместе с ясностью сознания. Мне не было обидно, я ни капли не злилась. Напротив, губы, будто сами собой, растянулись в кривой усмешке — он прав. Совет не интересовала моя принадлежность к прекрасному полу, как не будет интересовать любого другого противника. Никто не станет жалеть меня только затем, чтобы дать возможность вести честный бой.

Воздух вокруг завибрировал, отзываясь на полубезумный смех, своевольно вырвавшийся из груди. Хах! Черта с два я позволю этому аглару снова восторжествовать и разглагольствовать о человеческой ограниченности!

Темное пламя охватило левую руку до самого плеча, а затем сорвалось вперед, по направлению к герцогу, вынужденному поспешно отступить. Тело стало невообразимо легким: я больше не чувствовала ни боли, ни тяжести, сковывающей мышцы. Пальцы цепко схватили все еще теплую рукоять Хранителя, на сей раз готовые удерживать клинок до самой смерти.

Астарт больше не улыбался. Нападать первой не в моих привычках, но сейчас помутненным сознанием владело лишь одно желание — почувствовать запах его крови. Я обрушилась на герцога множеством ударов, выжимая максимум из возможностей артефакта, перемежая атаки клинком и магией. Астарт без видимого труда парировал и принимал на меч, сделанный явно не из простой стали, все магические атаки. Чистый Хаос, который я принимала за особенный вид магического пламени, будто растекался по клинку, опадал на пол и плавил камень. К счастью, защиту на все поверхности зала ставил настоящий профессионал, поэтому она могла выдержать и не такое.

Значит, даже этого недостаточно? Я никогда не смогу сравниться с ним? Неужели, сколько ни старайся, планку поставленную Астартом не перепрыгнуть? Не верю… Не хочу верить, что это все, на что я способна!