Берёза - Ворон, Волк и Чёрная Крыса

— Ты про него слышала? Вот уже восьмое десятилетие вампиры избирают его своим принцепсом. Крутая шишка!

— Кем-кем они его избирают? — не поняла Лин.

— Принцепсом, — повторил Арнольд. — Это что-то вроде… ммм… президента. У Летучих Мышей, так сказать, демократия: каждые десять лет они избирают своего правителя, и на последних восьми выборах побеждал Богдан.

— Как интересно, — восхитилась Лин. — А у Чёрных Крыс тоже демократия?

— Официально у нас монархия, — строго поправил Арнольд. — Видишь вон ту женщину на троне? Это королева Марианна.

Лин посмотрела туда, куда он указывал, и действительно заметила на возвышении обитое бархатом кресло, похожее на трон. Женщина, восседавшая на нём, казалась истинной королевой, настолько она была прекрасна. Густую копну смоляных волос перехватывал тонкий золотой ободок, заменявший корону, а её глаза сверкали, словно два изумруда. Молочно-белая кожа, казалось, мерцала, и полные чувственные губы ярко выделялись на её лице. Одна рука королевы, унизанная кольцами, подпирала её очаровательную головку, а другая — сжимала бокал с кровью, изящно отставив мизинец. Вокруг трона столпилась свита из девушек-вампиров, но их красота попросту меркла рядом с королевой.

— Она потрясающая, — восторженно прошептала Лин.

— Она — мой учитель. Она обратила меня в вампира, — почтительно заметила Иоанна. Лин по-новому взглянула на подругу. Вот это да! Её учителем была сама королева!

— На самом деле она королева только на словах, — пробубнил Арнольд. — В клане Чёрных Крыс испокон веков царила анархия, и от этого наш клан стал самым разобщённым из всех существующих. Тогда в прошлом столетии Лука, Альберт и остальные уважаемые члены клана собрались вместе и, так сказать, назначили Марианну королевой. Теперь она своего рода символ нашего единства и связующее звено между Чёрными Крысами.

— Понятно, а клан Волка? Там демократия или монархия?

— Раньше клан Волка считался самым могущественным кланом в Европе, — Арнольд вздохнул. — Тогда у них правил Совет Старейшин. Тадеуш, кстати, входил туда. Но потом клан пришёл в упадок, Совет распался, и теперь Волки кучкуются вокруг наиболее сильных и уважаемых членов клана. Столько всего изменилось за последнее столетие.

Лин снова посмотрела на королеву. Интересно, а это не утомительно весь вечер сидеть на троне? Или ей иногда разрешается вставать, чтобы размяться?

В этот миг к трону с разных сторон приблизились двое вампиров. Чуть не столкнувшись друг с другом, они вежливо раскланялись, а затем обратились к королеве. Марианна благосклонно улыбнулась обоим, и завязалась оживлённая беседа.

Лин заинтересованно разглядывала этих мужчин. Как и все вампиры, они были красавцами, но при этом выделялись из толпы. Один отличался тем, что, несмотря на юное лицо, был седым на всю голову. Второй заинтересовал Лин своей военной выправкой и безукоризненной осанкой. "Он похож на офицера", — подумала девушка.

— Кто это? — спросила она у своих сопровождающих, кивком головы указывая на вампиров перед троном.

— Седой — Лука Чёрная Крыса, — незамедлительно ответила Иоанна. — Самый старый вампир в клане. Кстати, ты уже знакома с его учениками Леонтием и Раду. А вот второго я не знаю.

— Ты что? Это же Ипполит Летучая Мышь! — укорил подругу Арнольд.

— Правда? Это и есть Ипполит? Какой красавчик, — Иоанна плотоядно облизнулась.

— Да кто хоть он такой? — Лин чуть не лопалась от любопытства.

— Личный помощник Богдана Летучей Мыши, — важно заявил Арнольд. — Говорят, что Богдан собирается вырастить из него своего преемника, хотя он для этого ещё довольно молод. Ипполит родился где-то в середине девятнадцатого столетия.

На этом моменте лекция прервалась, потому что к ним вернулись Альберт с Богданом.

— Какое очаровательно существо ты привёл с собой, Альберт, — Богдан окинул Лин хищным взглядом. — Держу пари, у неё вкусная кровь.

— Да, но эта вкусная кровь под запретом, — предупредил Альберт, опуская руку ей на плечо. Богдан скользнул взглядом по заживающим следам укусов на шее Лин и понимающе улыбнулся.

— Ладно, Богдан, вынужден тебя оставить: мне нужно перекинуться парой слов с Марианной, — Альберт кивнул остальным, чтобы следовали за ним, и зашагал к трону. В животе у Лин скрутился тугой узел: вот сейчас её представят королеве и решится её судьба!

Марианна явно скучала. С кислым видом она болтала в руке бокал с кровью и изредка, когда на неё никто не смотрел, зевала, изящно прикрывая рот ладошкой. Ипполит уже отошёл и вновь смешался с толпой, а Лука стоял рядом, болтая с королевской свитой.

— О, надо же кто появился, — насмешливо пропел он, когда Лин и остальные приблизились. — Последнее время у тебя вошло в привычку игнорировать королевские балы, Альберт.

— Альберт! — увидев вампира, Марианна расцвела широкой улыбкой. От её скуки не осталось ни следа. — Почему ты меня не навещал? Я скучала… — капризно протянула она. Лука хлопнул Альберта по спине и кивком приветствовал остальных вампиров. Его глаза задержались на Лин.

— А это кто? — спросил он.

— Линда Ворон, моя подопечная, — Альберт посерьёзнел. — Честно говоря, из-за неё я сюда и пришёл. Я хочу, чтобы клан Чёрных Крыс взял её под своё покровительство.

— Ты пришёл сюда из-за какой-то смертной? — Марианна окинула Лин колючим взглядом и презрительно сморщила нос. — Что в ней такого особенного? Конечно, я не могу тебе отказать, но я должна хотя бы знать, почему клан Чёрных Крыс должен оказывать покровительство какой-то сопливой девчонке.

— Потому что она ведьма и прямой потомок пани Вороны, — тихо ответил Альберт. Вокруг трона воцарилась тишина. Даже девушки из королевской свиты перестали щебетать и выпучились на Лин, так что она испытала неприятное ощущение, будто на неё направили лучи прожекторов. Неосознанно Лин сжала руку Альберта.

— Ничего себе! — воскликнул Лука. — Ты сказал, что её фамилия — Ворон? Теперь мне кажется, что я что-то слышал об этой семейке. Но потомок самой пани Вороны?! Невероятно!

— Её пытается использовать клан Волка, поэтому я прошу клан Чёрной Крысы принять её в свои ряды, — с напором произнёс Альберт. Лин подумала, что его тон вряд ли можно характеризовать "просьбой". Скорее, это был приказ.

— Раду упоминал о ней, — задумчиво пробормотал Лука. Он взял Лин за подбородок и повернул её голову, разглядывая следы укусов. — Кто это сделал?

— Малыш. Он за это уже поплатился.

— Мне говорили, что Малыш тебя предал, — промурлыкал Лука, не спеша отпускать Лин. — Хотя подробностей я не знал. Марианна, я думаю, нам придётся выполнить его, гхм, "просьбу". Хотя, конечно, ты королева, тебе и решать.