Мария Николаева - Алая тень

— Но тогда зачем было проводить все эти бесчеловечные опыты?.. — еще тише спросила я. Я не видела смысла в них раньше, не видела и теперь, несмотря на то, что передо мной стоял тот, кто был в ответе за все произошедшее. Эксперимент? Да разве бывают настолько бессмысленные опыты? Они ведь всегда имеют какую-то цель, верно? А сейчас? Зачем было создавать, по его же словам, «мусор»?

— Ну? Ответишь и в этот раз? Ты ведь явно понял больше, чем наша милая Тень, верно? — Магистр мимо меня посмотрел на Райно. От этого его взгляда, сухого, оценивающего, мне стало не по себе.

— Попытаюсь, — пожал плечами маг за моей спиной. — Рискну предположить, что дело в кое-каких особенностях интересующих вас рас. И из всего вышесказанного, я думаю, большей частью вас интересовали арды. А так как естественным путем добиться появления полукровок вам не удалось, вы решили зайти с другой стороны.

— Да, все так и есть. Может, тогда скажешь, какое их качество меня так интересовало?

— Думаю, их бессмертие. И, судя по тому, что вы все еще живы, кое-каких успехов в этом вопросе вам удалось достичь.

— А ты умен. Не зря, видимо, я потратил столько времени и сил, чтобы тебя создать, — хмыкнул Магистр.

— Боюсь, мой ум к вашим экспериментам никакого отношения не имеет и иметь не может, — нагло осклабился в ответ Райно. Мне хотелось обернуться и одернуть его, но тело словно парализовало. Вновь оказавшись рядом со своим хозяином, я, кажется, полностью утратила контроль над своим организмом, и только мозг, из последних сил цепляясь за истинно важные для него понятия, все еще сопротивлялся.

— А может, я тебя и перехвалил, — улыбка на лице драэка погасла, словно ее и не было. — Умный человек уже оценил бы ситуацию и попытался прийти к компромиссу, а не обострять конфликт.

— Вы ошибаетесь: умный человек, перед тем как соваться в логово к зверю, припас бы пару путей для отхода. И я, как вы уже отметили, человек умный. А потому… прошу меня простить, — и Райно, резко схватив меня за талию одной рукой и зачем-то прикрыв мне глаза другой, дернул меня на себя… Утратившее контроль тело послушно завалилось назад…

Что было дальше — я не помню. Единственное, что осталось в памяти, это яркая ослепляющая вспышка света, какой-то непонятный хлопок и чувство невесомости. К счастью, это продлилось мгновение — я впервые за свою долгую, очень долгую жизнь беспричинно потеряла сознание.

Материк, зона карантина, место сбора

боевых отрядов ордена Зари близ

деревни Малые Торжки — казармы храма Зари

876 г.п.к., месяц урожай, дни 28-й — 29-й, ночь

С самого его возвращения в лагере царила тишина. Мертвая тишина… и с этим Эльсо ничего не мог поделать, да и не желал. Тень для них всех была основой мира. Не Магистр, не орден, а именно — Тень, рыжая девчонка, научившаяся убивать раньше, чем улыбаться, безумная, не умеющая себя контролировать… и преданная как никто другой. За это ее и любили. Она никогда не ставила себя выше других и всегда помнила о тех, кто не вернулся. И вот теперь вспоминали о ней. В молчании и боли.

Но самым отвратительным было то, что никто так и не посмотрел на него с укором. Они искренне верили, что раз не спас — значит, это было выше его сил. Никому даже в голову не пришло, что Эльсо, их добродушный и жутко влюбленный в Командира Эльсо, способен хладнокровно подставить под удар объект своих пылких чувств. И из-за этого Тени не хватало еще больше — уж она-то точно никогда не ошибалась на его счет. Почти никогда…

— Уходим, — положив руку на плечо мыслечтеца, негромко произнес Сан. — Дальше ждать уже нет смысла.

Эльсо, зло глянув через плечо на заместителя Командира, спустя мгновение все же кивнул. Об этом никто не говорил вслух, но они все-таки надеялись. Всё-таки ждали ее. Даже Эльсо, прекрасно знавший не только расположение всех зарядов, но и то, где в момент взрыва находилась Тень.

— Да, смысла нет. Давай сигнал к возвращению на базу.

Эльсо покидал поляну последним, с изрядной задержкой. Он сам не знал, на что надеялся. Наверно, все-таки на чудо. Вот только ему было слишком хорошо известно, что чудес не бывает. Это другим, невинным да чистым, покровительствует сам мир, а вот для них, убийц, погрязших в своих грехах да чужой крови, ничего подобного не заготовлено. Не заслужили.

Пятый ангар встретил его пустой тишиной, как и сотни раз до этого. Единственный случай, когда он здесь наткнулся на Рено, не в счет. Потому что подобное больше не повторится. Потому что Рено был в отряде Тени, потому что он до последнего прикрывал спину своему Командиру… потому что он, Эльсо, с самого начала приговорил его… их… к смерти.

— Монстра рубят с головы, — негромко произнес он, словно пытаясь убедить себя в верности выбранного пути. Но слова, едва родившись, утонули в тяжелой мутной тишине. Вероятно, он и сам не верил в это. Выжечь заразу? Уничтожить первопричину? Да, он хотел этого. Это было необходимо — не о том речь. Ведь существовал и другой выход! Не обязательно было именно Тень использовать в качестве приманки. Да, лишь ее подпустили бы достаточно близко, лишь на нее мог отвлечься тот, о ком Эльсориан старался и не вспоминать, но…

С шумом выдохнув сквозь болезненно стиснутые зубы, мыслечтец сжал кулаки. В очередной раз мир, в который он верил, обернулся призрачным замком в облаках.

Впрочем, иного он и не заслужил…

— О Эльсо! Вот ты где! Тебя уже все обыскались! — Вилора светлым лучиком ворвалась в пустоту ангара. Эльтиан даже зажмурился на миг, словно внезапное появление девушки действительно могло его ослепить.

— Я просто немного задержался, — пожал плечами мыслечтец. Общаться с целительницей совершенно не хотелось — слишком чистым созданием она была, а потому, невольно сравнивая себя с ней, Эльсо все время проигрывал.

— Сан так и сказал, но я все равно волновалась, — без обиняков призналась Вилька.

— Право слово, не стоило, — выдавив из себя кривую ухмылку, откликнулся Эльсо.

Девушка в ответ лишь пожала плечами. Она давно уже привыкла к подобным репликам в исполнении своих друзей детства, а потому не обижалась ни на интонации, ни на взгляды. Тем более сейчас Эльсо ранил не других, себя, это было видно по его затравленному взгляду, по болезненно заострившимся чертам лица и по кривому дрожащему изгибу губ.

Вилора тяжело вздохнула. Она уже видела подобные лица сегодня. Многие вернувшиеся выглядели так же.

— Знаешь, а я не верю, — негромко произнесла целительница, устремив взгляд в дальний угол ангара. Спроси ее сейчас, что же там такого интересного, она бы не ответила, просто так было легче, и слова совсем не застревали острыми комьями в горле.