Игорь Шенгальц - Цена верности

— Вы правы, ваше величество. Я не буду прятаться за витиеватостью фраз и скажу правду, — Дарина одобрительно кивнула, и лорд продолжил. — Я прислан сюда с целью заключить между моим господином и вами временный союз. Скажу откровенно, дела наши не очень хороши. После отступления мы потеряли значительную часть войска, но, что самое плохое, можем потерять всю империю! Мы недооценили врага и переоценили свои силы. Император хотел вызвать дополнительные полки, но ваше воцарение в столице разрушило эти планы. А срочно бросить все и вернуться в Лорилье он не мог, иначе горавийцы уже захватили бы половину империи. Нам оставалось лишь ждать и держать хотя бы фиктивную оборону рубежей.

— Неужели все так плохо? — нахмурилась Дарина.

Элая кивнул.

— И даже еще хуже, чем выглядит со стороны. Их маги оказались настолько сильны, что мы можем их сдерживать, только прилагая огромные усилия, ни о каком нападении не может идти и речи. А если мы объединим наши армии, то у нас появится шанс. Мы загоним врага обратно на его территорию, и, возможно, потесним и там. А после, когда с ними будет покончено, вы и мой господин сможете уладить все разногласия. Он предлагает вам признание вашей свободы и отделение Керидата от земель империи с предоставлением ему полной независимости на все времена…

— Как мило со стороны Калеба, — холодно улыбнулась Дарина. — Отдать мне то, что и так принадлежит мне по праву рождения…

— …А так же, — Элая словно бы и не услышал замечания императрицы, — он готов отдать вам Ванадол и Девенор.

— Славно предлагать мне Девенор, который еще нужно освободить от присутствия Первого Пажа.

— Вместе, объединившись, вы легко сделаете это!

— Лорд, вы производите впечатление умного человека. Вот и ответьте мне сами: как вы считаете, предложение стоит того, чтобы его принять?

Элая замолчал, и молчал он долго. Похоже, вопрос императрицы застал его врасплох, тем более, вопрос с таким подтекстом. Не вызывало сомнений, что отвечать нужно только правду, иначе его слова не примут всерьез, как и его самого, а правда эта была достаточно неприятна для его господина. И все же он решился:

— Ваше величество, предложение это вам невыгодно, но вы его примете…

— Почему это, интересно? — удивленно подняла брови Дарина.

— А потому что, если вы его не примете, вскоре вся империя падет. Ни мой господин, ни вы в одиночку не сможете противостоять Горавии. Только вместе есть шанс. Мой господин это понял, поэтому и прислал меня сюда. Если вы примете мои аргументы, и я вернусь назад с вашим словом, то мы сможем победить. А это главное! Иначе смерть придет в каждый дом…

— Это серьезный аргумент, лорд, — задумчиво произнесла Дарина, вспомнив эмиссара Фолла и жуткую гибель Бейзила. — Я подумаю… А пока вас проводят в отведенную для вашего посольства палатку. Ожидайте моего решения, я дам ответ завтра!

Все трое посланцев вежливо поклонились и оставили шатер. Сэр Ульф сразу после их ухода затеял спор с лордом Алистером. Уважаемые советники вновь не сошлись во мнениях относительно последующих действий. Рыцарь утверждал, что никаких соглашений, даже временных, с Калебом заключать нельзя ни в коем случае, все равно обманет и вывернет все по-своему, и в итоге получится только хуже. Алистер же предлагал союз заключить, но на условиях, выгодных им, воспользовавшись бедственным положением императора. У того просто нет выбора, он примет все, лишь бы заполучить Дарину в союзники.

Императрица отпустила советников, так и не объявив своего решения. Сделав знак Крису и Джеку остаться, она дождалась, пока палатку покинут все, даже слуги, и лишь тогда спросила:

— А вы что думаете по этому поводу, друзья мои?

— Я согласен с сэром Ульфом, — горячо заговорил Крис. — Союз с Калебом не нужен. У нас хватит сил разгромить и его, и горавийцев в придачу! Ударим неожиданно, и половина солдат императора перебегут на нашу сторону, вот увидите! Зачем он нам? Чтобы потом сдержать данное ему слово? А не много ли чести для подлого предателя?

Джек молчал и слушал. Он отчетливо понимал, что в Крисе, помимо прочего, громко говорит самая простая человеческая ревность. Ведь Калеб, как ни крути, какое-то время был супругом Дарины, пусть и получил ее обманом. А учитывая глубину чувств бывшего оруженосца, даже фиктивного брака вполне достаточно, чтобы ревновать. А если вспомнить, что Кристиана продали в рабство тоже благодаря Калебу, то к беспочвенной ревности прибавлялась давняя ненависть. А значит, ни о каком компромиссе он думать не мог в принципе. Сам же Джек допускал возможность союза с бывшим принцем Риверсталя. Да, тот обманом захватил власть, пойдя на сговор с Пажом, но ведь при первой же возможности разорвал договор?.. И вся эта война, по сути, Калебу не нужна. Зачем же он ее затеял?..

— Дон Джерси? А что скажете вы?

Вот к чему Джек до сих пор не мог привыкнуть, так это к тому, что сама Дарина обращается к нему за советом в таких серьезных вопросах. Нет, он не страдал заниженной самооценкой, сэр Виктор приучил его реально смотреть на вещи, но все же… учеба — это одно, а жизнь — совсем иное…

— Я считаю, — осторожно начал он, — что мы можем заключить договор, но на несколько иных условиях…

Ночь для лорда Элаи тянулась долго. Его компаньоны давно уже спали, а он все сидел на улице, смотрел в бескрайнее звездное небо и думал. Задание ему поручили очень неприятное, выступать в роли просителя прежде ему не доводилось. И не важно, что именно ты просишь, монету на скромный ужин или армию в помощь.

Император знал, кого посылать. Лорд Элая давно проявил себя толковым советчиком, и лишь авторитет других, более приближенных к императору лордов не давал ему подняться выше.

Тот же дон Алистер, оставленный в столице, чтобы поддерживать порядок. Зачем, спрашивается, ему потребовалось менять партию? Он был обласкан Калебом, занимал высокий пост, перед ним простиралось безоблачное будущее… Так нет же, бросил все и, кажется, не прогадал… Вот что значит светлый ум…

Сам лорд Элая не умел так ловко менять покровителей, мгновенно просчитывая в уме варианты, подстраиваясь под малейшие изменения обстановки. Он привык служить и выполнять приказы. Сам он был родом из Риверсталя и поэтому с легким сердцем принял Калеба в качестве императора, ведь, по сути, тот и так являлся его сюзереном. Никаких вариантов. Есть господин — бывший принц Риверсталя, ныне император многих земель (правда, часть из них еще надо отвоевать), и он — верный слуга.

И все оправдывало надежды поначалу: быстрое развитие молодой империи, слава спасителя королевств… всем этим Калеб обладал, и как с радостью не служить такому господину? Но недавно поползли все эти неприятные слухи. Сам Элая, если слышал таковые, немедленно пресекал их. Но… всем рот не заткнешь…