Алексей Калугин - Подземелья Эйтана

– В данный момент – да, – согласился Хесроб.

– Нас прислал к тебе настоятель обители Белой Воды, – сказала Ариэлла.

– Я это уже понял, – кивнул отшельник.

– Настоятель просил справиться о твоем здоровье и спросить, не испытываешь ли ты нужды в чем-либо?

– Здоровье мое хорошее, и все, что надо, у меня есть.

– В свое время ты, уважаемый, был известен как знаток и собиратель редких книг.

– В свое время? – удивленно, а может быть, недовольно приподнял левую бровь Хесроб. – Я полагаю, что и ныне являюсь хранителем богатейшего собрания книг!

– Но я не вижу здесь книг. – Ариэлла провела руками по сторонам. – Могу я спросить, где ты их хранишь?

– Здесь! – отшельник пальцем ткнул себя в лоб.

– В своей памяти?

– Уверяю тебя, это самое надежное хранилище из всех, что когда-либо были созданы.

– Неужели ты помнишь все прочитанные книги? – недоверчиво посмотрел на отшельника Лигон.

– Вы только посмотрите! – восторженно всплеснул руками Хесроб. – Эльф так же недоверчив, как и дварф!.. Ты хочешь, чтобы я совершил другое чудо?

– Нет, – Лигон сделал отрицательный жест рукой.

– Не стесняйся! Вспомни хотя бы строчку из любой книги, которую ты читал, и я продолжу ее!

– Как рыбки красивы в пруду, – начал эльф.

– Но попробуй поймать их руками, – закончил Хесроб.

– Серый день за окном,Как стопка шершавой бумаги.

– Что художник с базара принес.

– Сквозь призму стеклаВижу пурпурное изображенье.

– Где реальность?

– Благодарю, уважаемый, – приподнявшись, поклонился отшельнику Лигон.

Хесроб ответил таким же поклоном.

– Так вас интересуют книги? – вновь обратился он ко всем сразу.

– Одна книга, – уточнила Ариэлла.

– Полагаю, это редкая книга? – В предвкушении удовольствия, как обжора, попавший на дегустацию изысканнейших блюд, Хесроб уже потирал ладони и покусывал губы.

– Очень редкая, – подтвердила Ариэлла. – Настоятель обители Белой Воды сказал, что если даже ты не сможешь нам помочь, значит, это вообще пустая затея.

– Так скажите мне, что это за книга?

– «Темный Завет».

Лицо Хесроба словно окаменело. Взгляд застыл, сделался стеклянным. Ариэлле показалось, что отшельнику требуется помощь, и она подалась в его сторону. Но Хесроб остановил ее жестом руки.

– Ты понимаешь, о чем спрашиваешь? – произнес он едва слышно.

– Да, – кивнула Ариэлла. – Нам нужна книга Безликого.

– Ясно. – Хесроб медленно провел ладонью по лицу, будто стирая прилипшую паутину. – И вас прислал настоятель обители Белой Воды?

– Да.

Отшельник в задумчивости покачал головой.

– Я бы предпочел никогда не вспоминать об этой книге. Но раз об этом просит старый друг… Что конкретно вы хотите знать?

– Настоятель обители Белой Воды сказал, что наставник его наставника видел копию «Темного Завета», переписанную одним из бродячих проповедников. Вы видели оригинальную книгу?

– Да, конечно, – кивнул задумчиво Слепой Библиотекарь. – Книга, с которой были сделаны все когда-либо существовавшие копии, хранилась в библиотеке Мабиэльского монастыря, основанного последователями культа Трех Лун. После Пятой Реформации учение о Трех Лунах было признано ересью. Поскольку епископ Мабиэльского монастыря и большинство его послушников отказались признать учение о Единой Луне, монастырь был захвачен войсками Архиепископа Гвиннского Рашена Одиннадцатого. Монахи были казнены, монастырь разрушен, а книги из монастырской библиотеки сожжены. В летописях Церкви Единой Луны содержится подробный рассказ об искоренении ереси в Мабиэльском монастыре. Но в них нет упоминания о чем-либо странном или необычном, случившемся во время предания огню монастырской библиотеки. Однако предание гласит, что «Темный Завет» невозможно уничтожить ни одним из доступных человеку способов. Согласитесь, если бы какая-то из книг, брошенных в огонь, осталась целой, на это непременно обратили бы внимание. Выходит, либо в библиотеке Мабиэльского монастыря хранился ненастоящий «Темный Завет», либо книга еще до взятия монастыря армией Рашена Одиннадцатого была спрятана где-то в другом месте. Я склоняюсь ко второй версии. В свое время, когда я гостил в Мабиэльском монастыре и наслаждался сокровищами, хранившимися в его библиотеке, настоятель Мабиэля показывал мне «Темный Завет». Как сейчас вижу. – Хесроб прикрыл глаза. – Переплет книги выполнен из темно-коричневой, покрытой множеством шрамов и морщин кожи. Легенда гласит, что эта кожа была заживо содрана с невинной жертвы. А вытянутыми из тела жилами были сшиты страницы «Темного Завета». Настоятель подносил к книге огонь, лил на нее кислоту, пытался резать ножом – книга оставалась невредимой. Когда он ударил по переплету ножом, из-под лезвия выступила кровь. А на месте удара образовался новый шрам. Еще одним подтверждением того, что в Мабиэле хранился оригинал «Темного Завета», служит история о том, как книга попала в монастырскую библиотеку. Согласно Мабиэльским хроникам, которые были сожжены вандалами вместе с остальными библиотечными книгами, на восьмом году существования монастыря монахи приступили к строительству подземного склепа, в котором должны были найти вечный покой их почившие братья по вере. Монастырь стоял на скальной плите, поэтому работа продвигалась медленно. И вдруг монахи наткнулись на провал, спустившись в который обнаружили руины очень древнего подземного строения. Монахи начали было изучать руины, но после того, как четверо из них погибли при весьма загадочных обстоятельствах, решили, что в древних залах таится незримое зло, и навсегда их покинули, заложив вход каменной кладкой с наложенным на нее заклинанием. Но кое-что они все же успели поднять наверх. И среди прочего – книгу, известную как «Темный Завет». Изучив те немногие описания, что оставили исследовавшие руины монахи, я пришел к выводу, что братья из Мабиэля, сами того не ведая, обнаружили подземный замок Каддара Неведомого, полумифического чернокнижника, обладавшего, согласно легендам, огромной магической силой и с ее помощью стремившегося призвать в наш мир Древнее Зло. Иными словами, он пытался пробудить Безликого. Кому, как не Каддару, было хранить у себя «Темный Завет»!

– Но где сейчас эта книга? – спросила Ариэлла.

– А! – поднял палец Слепой Библиотекарь. – В самом деле! Если оригинал «Темного Завета» не мог быть уничтожен при сожжении книг Мабиэльской библиотеки, куда же, спрашивается, он пропал? Я долго думал над этим и в конце концов нашел разгадку! Армией Рашена Одиннадцатого Мабиэльский монастырь был разрушен до основания. – Отшельник потряс поднятым пальцем и еще раз, весьма многозначительно, повторил: – До основания!.. Понимаете?