Никс Гарт - Утонувшая Среда

— Нечего беспокоиться о пиратах, — подытожила Листок. — Бесхребетная шайка. Лихоманка вселял в них храбрость, а без него они просто безнадежны.

— У меня чуть сердце не отказало, когда я увидел тебя среди них. Что ты там делала?

— И это вместо "спасибо за классную подачу", — с оскорбленным видом произнесла Листок. — Я выжить старалась, не ясно, что ли? Лихоманка обращает в рабство только Жителей. Ну или детей Дудочника, они почти так же выносливы, как и Жители, но чуток умнее. А меня он попросту собирался вышвырнуть в море, но я его убедила, что за меня можно получить выкуп.

— От кого?

— От тебя, естественно. Как только он это услышал, то тут же заинтересовался.

— И ты рассказала ему все, что знала!

— Тьфу! У меня что, выбор был? Для начала, он мои мысли читал.

— Ладно, ладно, прости, — сказал Артур. — Начнем заново. Спасибо тебе за великолепную подачу. И тебе, Сьюзи, спасибо за не менее великолепный удар палкой.

— Так-то лучше, — смягчилась Листок. — Но ты можешь принести официальные извинения тем, что вытащишь меня отсюда и доставишь туда, где, как я теперь окончательно поняла, мой единственный дом!

— Хорошая мысль, — Сьюзи указала на небо. — Это если мы вообще выберемся.

Артур посмотрел наверх. Солнце колебалось в небе, и от него расходились во все стороны странные, извилистые черные облака.

— Ой-ой. Это трещины!

— Мирок разрушается, — сказал Карп, которого опять держал в руках Эбенезер. — Но мы должны верить, что найдем путь, и тогда в самом деле его найдем.

— Гадательный паззл, — вспомнил Артур. Он повернулся туда, где лежало тело пирата. — Должен быть где-то у Лихоманки. Мы его заберем, найдем среди рабов навигатора, возьмем корабль…

Он осекся. На месте тела Лихоманки чернело продолговатое пятно, окруженное тонкими и совершенно бесполезными полосками бумаги.

Земля сотряслась под ногами Артура. С деревьев посыпались ветви, а Кипящее Озеро забулькало еще более зловеще. Грязь начала выплескиваться из берегов, маслянисто растекаясь по желтой земле.

— Сколько у нас времени? — спросил Артур у Карпа. — Ты можешь как-то остановить это или замедлить?

— У меня нет власти над подобными структурами. Полагаю, что мирок продержится от шести до двенадцати часов. Возможно больше, возможно меньше. Это зависит от характера финальной катастрофы. Медленное растворение в прибывающей Пустоте, или внезапное обрушение в Ничто.

— А ты сам как собирался выбираться, Артур? — спросила Листок.

— На подводной лодке. Ее Взращенные Крысы построили. Но в ней поместится не больше полудюжины Жителей, и…

Говоря, он в то же время достал ящичек и открыл, чтобы проверить бутылку. Но ее не оказалось. На ее месте осталась только горка стеклянной пыли и мелкие крошки от пробки.

— …и они в любом случае нас уже не заберут. Они уплыли. Или погибли.

— Значит, мы застряли здесь, то есть погибли, — подытожила Листок.

— А как насчет Невероятной Лестницы? — предложила Сьюзи. — Мы так уже делали. Не так уж и плохо. Ты идешь вперед, а мы все за тобой.

— Я не могу выйти на Лестницу без Ключа — напомнил Артур. — Хотя, может быть, Волеизъявление…

— Не в этом виде, — сказал Карп.

— Ну хоть Лихоманку мы убили, — философски заметила Сьюзи. — Даже если это как-там-ее победа, когда ты побеждаешь и погибаешь, не успев даже забрать трофеи и все такое.

— Пиррова победа, — сказала Листок. — Отлично. Должен же быть какой-то выход отсюда. Нужно только мыслить нестандартно. Или по другому шаблону. Или примерить чье-то мнение. В общем, как-то необычно… хотя что тут обычно…

— Выход может найтись, — медленно произнес Артур. — Нам нужно собрать всех в гавань. На "Моль".

— Но это же старое корыто! — запротестовала Листок. — Если ты хочешь отсюда уплыть, лучше уж "Богомол"!

Артур покачал головой.

— Нам отсюда не уплыть. Крысы уверены, что паззл Лихоманки — единственный путь войти или выйти, и я им верю. Но, возможно, мы сможем найти дорогу наружу через "Моль", потому что часть "Моли" находится где-то в другом месте, где-то в Доме.

— Что? — хором спросили Листок и Сьюзи.

— Объясню на месте. Эбенезер, пошли кого-то назад в пещеру и прикажи Последователям собираться в гавань, пока они не начали разбегаться по лесу. Да, и кто-то еще должен приставить головы этим двум Жителям… ах, уже… с ними все будет в порядке?

— Жить будут, — ответил Карп. — Но им придется страдать еще много месяцев, а пить они не смогут как минимум год.

— Ну хорошо, — рассеянно сказал Артур. — Пошли. Карп, я думаю, ты сможешь освободить рабов, которых держат в городе?

— Теперь, когда Лихоманки нет, я могу разбить их оковы прямо отсюда, — сказал Карп. Он раздулся, как морской еж, какое-то мгновение сиял, словно солнышко, а потом уже в своей обычной форме несколько раз стремительно крутнулся по своей банке. — Готово!

К тому моменту, когда они достигли города, там творилась полная разруха. Внезапно освобожденные рабы накинулись на оставшихся пиратов. Последние порабощенные — команды "Богомола" и "Моли" — организовались под началом своих офицеров и поспешно грузили свои корабли припасами и самыми драгоценными товарами со складов Лихоманки. Те Жители, что пробыли в рабстве гораздо дольше, в основном просто сидели и ждали, пока кто-то скажет им, что делать.

Первым делом у Артура состоялась краткая, но долгожданная встреча с Санскорчем, руководившим погрузкой "Моли". Но времени на объяснения не оставалось, и после хлопания друг друга по спинам (лопатки у Артура изрядно заболели после этого) Артур при помощи Карпа и его вездесущего голоса объяснил всем бывшим рабам, что мирок обречен, и что если они хотят выжить и вернуться в Дом, то должны собраться на борту "Моли" и взять с собой только какой-то один небольшой предмет из добычи.

Естественно, после этих слов началась паника. Карпу снова пришлось использовать силу своего голоса, а Эбенезеру, Санскорчу, Панникину и другим — силу своих голосов и прилагающихся тычков. Все вместе они смогли успокоить толпу Жителей, кинувшихся было к четырем небольшим лодкам, на которых они могли бы доплыть от пристани до "Моли".

Листок тоже сыграла важную роль. Ей пришлось убеждать капитана Свелла, что ему необходимо оставить "Богомола", и что даже столь искушенному навигатор-чародею не найти выхода наружу. Поскольку капитан уже безуспешно перепробовал все имеющиеся у него гадальные паззлы, логика ее слов была очевидна, но Свеллу все-таки было нелегко покинуть судно, которым он командовал вот уже почти десять тысяч лет.