Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

Тут собравшиеся загудели, как летящий на медведя пчелиный рой. Даже старейшины принялись спорить, что есть Темный клинок на самом деле. Казимиру пришлось постучать ладонью по столу, призывая к спокойствию.

— Как видите, случай чрезвычайный, и я прекрасно понимаю озабоченность брата Андрея. Но если мы научим Веру ремеслу, разбудим в ней то, что невежды величают даром, появится очень большая вероятность, что количество Темных клинков удвоится. Если вы понимаете, о чем я. Сегодняшнее нападение на крепость — прямое тому подтверждение. Вне этих стен девочка крайне уязвима, и я не хочу, чтобы она повторила судьбу матери. Поэтому ни о какой учебе и последующей службе не может идти и речи! Я все сказал.

— Даю слово защитнику.

Андрей встал рядом с сиротой, прочистил горло и начал:

— Я встретил Веру всего пару недель назад в захолустном селе, где завелся упырь. В тот же день она помогла мне одолеть нечисть. По дороге сюда мы столкнулись с нежитью, йинном, оборотнем и ведьмой, и всякий раз девочка приходила мне на выручку, не жалея жизни и проявляя невиданное доселе бесстрашие. Да что говорить, если мы все сейчас судим-рядим только благодаря ее отваге и самоотверженности, а не валяемся под столом с перерезанными глотками! Думаете, разбойники пощадили бы нас? Нет, прикончили бы как слепых котят!

Привратники и присяжные закивали, лишь Нестор надел каменную маску и стоял словно статуя.

— В ней течет кровь двух — не побоюсь этого слова — лучших аскетов своего времени. Вера — одна из нас, но не по крови, а по деяниям. Я бы мог привести сюда десяток свидетелей, но в этом нет никакой нужды. Она сама вам все покажет!

Девочка в который раз за утро вынула меч, и сталь в тот же миг объяло ревущее пламя. Собравшиеся вздрогнули, кто-то заслонился ладонью, перешептывание стало громче.

— Ее пламенное сердце — лучшее доказательство! Она воин, странник, настоящий аскет! А дражайший друг Нестор обрекает ее на судьбу уборщицы и посудомойки! Это ли не оскорбление Света?! Это ли не попрание нашего общего дела?! Если кому есть что сказать — говорите, ибо я закончил.

— Можно я? — робко спросил Кристан, подняв руку.

— Тебе еще чего? — сердито бросил наставник.

— Я видел Веру в праведном гневе. Клянусь.

Все звуки мгновенно стихли. Собравшиеся не мигая уставились на парнишку, даже Андрей впал в ступор, открыв рот на полуслове. Кузнеца столь пристальное внимание явно смутило, он почесал затылок и скрылся за спинами привратников.

— Мы выслушали обе стороны, — молвил наконец судья. — Братья-присяжные, решение за вами.

— Да что тут думать, — скрипуче ответил белобородый старик с рваным шрамом через все лицо. — Если девочка хочет учиться — пусть учится. Я — за.

— А я — против, — произнес сосед — низкорослый и морщинистый, с большущими ушами. — Опасность великую несет нам она. С Нестором полностью я согласен.

— Один-один, — едва слышно прошептал Казимир, загнув по пальцу на руках.

— Тоже против, — сказал третий старейшина. — Никто толком не ведает, как истребить Темный клинок. Ежели их станет двое… пиши пропало.

— За! — четвертый старик поднял руку. — Нас и так осталось очень мало. Я уж позабыл, когда в последний раз обучал молодняк. Кто придет нам на смену? Пусть учится!

— Юрий прав! Надо растить смену. Голосую за Веру!

— Раз уж на то пошло, пусть становится привратницей, но за стены — ни-ни. Против!

— Гнать ее вообще взашей! Поглядите, к чему привело ее появление? Чуть не отравили гады какие-то! А дальше только хуже будет! Против!

— Вот-вот! Никогда прежде на обитель не покушались столь нагло и дерзко. Девочка — угроза всему братству. Против!

Андрей стиснул кулаки и затаил дыхание. Пятеро поддержали наставника — еще один, и дальше можно не голосовать. Но тут к разговору подключились аскеты помоложе, не покинувшие строй.

— Я — за! Нам нужна новая кровь, и раз девочка способная — пусть развивается.

— Поддерживаю! Давненько не встречал столь храбрых детей. Научить ее мечом махать — и сама Тьма содрогнется! За!

Голоса разделились поровну. Решение оставалось за привратником — совсем еще молодым воином с короткой бородкой и копной русых волос. Он замер под натиском множества напряженных глаз, не зная, что ответить. Лишь встретившись взглядом с Нестором, юнец судорожно сглотнул и выплюнул: «против», после чего замолчал, как воды в рот набравши.

По толпе пронеслись огорченные вздохи. Андрей закусил губу и сокрушенно покачал головой, не веря в услышанное. Наставник же зыркнул на него, не скрывая злорадства, и подмигнул.

— Присяжные постановили, — устало произнес Казимир, — отказать Андрею в просьбе. Вера не может обучаться в крепости. Суд окончен.

Глава 10

Цена непослушания

— Они боятся тебя.

Роксана провела холодными пальцами по стене кельи и неслышно как призрак подошла к окну. Лунный свет посеребрил бледное, почти белое лицо, делая кожу полупрозрачной, дымчатой, невесомой.

— Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока.

Вампир села в изголовье кровати и сложила руки на коленях, отрешенно глядя перед собой.

— Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной. Твое место не здесь, а со мной. Чем позднее поймешь это, тем больнее будет. Я же предлагаю истинную свободу. Без сомнений, страданий и времени. Ничто больше не разлучит нас, дочь. Просто не сопротивляйся…

Женщина оскалилась, обнажив длинные клыки, и склонила голову к шее девочки. В тот же миг Вера вскрикнула и вылетела из-под одеяла с пылающим мечом в руке. В келье никого кроме нее не обнаружилось — даже пауки в ужасе забились в щели, а комары вылетели в бойницу. Но девочка еще долго водила клинком перед собой, вздрагивая от бегающих по стенам теней.

Просто дурной сон, но какой правдивый… Все случилось как наяву. Нутром Вера осознавала — ни одно порождение Тьмы не сможет проникнуть в крепость незамеченным. И в то же время могла поклясться, что чувствовала прикосновение мертвых пальцев и ледяной холод.

Бред. Наваждение. Морок.

Сирота тряхнула головой, отбросила оружие и умылась холодной водой из медного тазика. Полегчало, сознание прояснилось, сердце перестало буянить как после забега на три версты. Но тяжесть на душе никуда не делась — дурные сны забываются гораздо дольше приятных. Однако и против них есть проверенное средство — добрый завтрак и упорная работа.

Благо солнце высунуло макушку из-за восточной стены, и обитель начала потихоньку просыпаться. Первой во двор вышла Арина и немедля взялась за костер под котлом. Пока девушка таскает щепы и солому, надо бы наносить воды — тогда завтрак поспеет вовремя.