Ричард Кнаак - Ледяной Дракон

— Ты знаешь о затее нашего брата с севера?

— Да. — Голос звучал ниже, чем у большинства драконов, и ему вторило слегка дребезжащее эхо, словно сам Король был из хрусталя.

— Ты уже видел, что он приготовил для нас? Что за звери прямо сейчас движутся на юг через Адские Равнины, земли Ириллиана и владения Серебряного?

— Да, Я видел все.

— Боюсь, что скоро он заполучит и трех отпрысков Золотого.

Мерцающий силуэт дрогнул и заколебался:

— Каким образом?

— Я думаю, это какие-то интриги искателей. Вероятно, они намерены либо склонить Ледяного к заговору, либо использовать выводок в торговле с ним.

— Опасная затея.

— От остальных я не добился никакой поддержки. Обращаюсь к тебе, потому что вы с Ледяным — самые старшие. Вы двое братьев из одного выводка, а все остальные — из более поздних, некоторые вылупились через несколько человеческих поколений после вас и называют тебя братом только в силу своего статуса. — Это было правдой. Люди верили, что все Короли-Драконы — братья, рожденные из одного выводка и от одних родителей. Но на самом деле слово «брат» было скорее почетным титулом и доказательством так называемого равенства между Королями.

Хрустальный Дракон молчал, и Зеленый понял, что он отсутствующе уставился в пустоту. Наконец звучный глубокий голос снова донесся до него:

— Я должен обдумать твои слова. Не исключено, что я смогу принять твое предложение объединиться, — и не исключено, что нет. А теперь я продолжу свои размышления.

— Но…

Контакт был разорван. На этот раз Зеленый Дракон ощутил странную пустоту, как будто весь окружающий мир исчез, — что очень близко к реальному положению вещей, подумал он. Хрустальный просто принял к сведению предложение о сотрудничестве и оставил только слабую тень надежды. Он начнет — или не начнет действовать — не раньше, чем твари перейдут границы его владений.

Глаза Зеленого Дракона сверкнули. Повелитель леса Дагора не собирался сдаваться без борьбы. Его армия уже приведена в готовность, чтобы отразить нападение ползущей с севера мерзости. Оставалась только одна надежда. Грифон.

Грифон. Бедлам. Янтарная Леди. Эти не побегут, не попытаются спрятаться. Они — его настоящие союзники, союзники в гораздо большей степени, чем другие Короли-Драконы. По правде говоря, эти трое воплощали понятие, просто неприменимое среди его собратьев.

Друзья.

А его собратья гадают, отчего их Королевства рушатся прямо у них на глазах. Он мрачно усмехнулся.

Появился первый искатель. Потом второй. Потом сразу четверо. Они прилетали стайками и поодиночке. Вскоре вся крепость Азрана была полна искателей.

Здесь собрались искатели не из одного только Драконьего царства. Но местные обитатели, естественно, пользовались привилегиями большинства. По их решению все искатели вернулись, к активной деятельности, потому что рисковали большей частью того, что осталось от их цивилизации.

Больше дюжины искателей приземлились во внутреннем дворике одновременно. Они принесли с собой семь повизгивающих и извивающихся свертков. Вожак последней стайки потянулся к амулету, висевшему у него на груди, и сосредоточился. Свертки утихомирились.

Все еще не затихал спор, как распорядиться содержимым свертков. Многие хотели их уничтожить, просто чтобы напомнить о той силе, которой располагают. Их утихомирил ледяной взгляд предводителя последней прибывшей партии. Слишком драгоценным был доставленный им груз, чтобы использовать его так глупо. Гораздо благоразумнее продолжить реализацию исходного плана.

У искателей не было настоящего вожака. Последний законный предводитель погиб во время сражения за эту крепость. На этот титул претендовали теперь многие, в том числе и вожак последней стаи. Если придуманный им план приведет к успеху, ему обеспечен и титул, и власть, и почет. Но и риск был немалый, поскольку поражение означало, что виновник будет растерзан клювами собратьев.

Чтобы положить конец сумятице и спорам, неприличным для представителей их расы, предводитель последней партии приказал распаковать один сверток. Он указал на самый большой.

Старший дракончик из выводка, успокоенный талисманом искателя, заинтересованно крутил головой, разглядывая птиц. Больше похожий на человека, чем на дракона, он оказался совсем не таким, как ожидали искатели. По молодости он еще не научился придавать голове форму шлема, при помощи которого взрослые самцы маскировали свой несовершенный и враждебный облик. Но уже сейчас видно было, что ему это ни к чему. Со временем его человеческая форма станет практически совершенной, по крайней мере лучшей, чем у любого его сородича.

Дракончик протянул руку к незнакомому существу, но искатель неприязненно оттолкнул ее. Обиженный, дракончик свернулся клубком, зажмурившись и спрятав мордашку от столпившихся вокруг него чудовищ.

Искатель приказал снова упаковать ценный груз. Затем он выбрал несколько помощников из собравшихся и сделал им знак присоединиться к своему отряду. Ни один из них не заколебался.

Удовлетворенный, главарь расправил крылья и поднялся в воздух. Пара за парой за ним последовали другие, несущие похищенных детенышей. Когда все они поднялись в воздух, остальные искатели посмотрели им вслед.

Когда вся стая исчезла из виду, стало тихо. Споры затихли. Поодиночке или стайками искатели разлетелись к своим гнездовьям. Расплата была близка. Настало время ожидания. Ожидания успеха или, возможно, полного крушения.

19

В то время как Грифон сосредоточенно рылся в стопках древних книг, Кейб и его спутники медленно продвигались вперед, держась узких полосок непотревоженной почвы, видимо, оказавшейся слишком твердой даже для самых упорных тварей. Остановившись для короткой передышки, они посмотрели вперед, на заснеженную горную цепь у горизонта.

До закованных в лед гор было еще далеко. Одна из вершин казалась подсвеченной сверху; высотой это зазубренное чудовище не уступало Киван Грату, главному пику Тиберийских Гор.

Тома издевательски рассмеялся:

— Только не поддавайтесь на уловку Ледяного. Бедняга воображает, что эти торчащие вверх тормашками сосульки могут поспорить с величественными горами во владениях моего отца… Его крепость — стеклянный домик, или, точнее говоря, ледяной.

Кейб навострил уши:

— Что ты имеешь в виду?

— Я сказал уже: большая часть дворца Лорда Северных Пустошей — просто лед. И горы — совсем маленькие, а то, что вы видите, обыкновенные ледники. Сними с них ледовую мантию, и крепость окажется стоящей на пригорке.

— Что не делает слабее нашего противника, — вставил Хейден. — Твои язвительные замечания о владениях Ледяного не помогут нам одолеть его, даже если ты выскажешь их ему в лицо. Он не производит впечатления такой ранимой натуры.