Виталий Зыков - Конклав бессмертных. В краю далёком

При здравом размышлении лезть обратно в бурелом не стал. Как ни крути, но для местных лес что дом родной. Каждый закоулок знают. Сколько по чащобам не лазай, всё одно выследят. Потому лучше сделать ставку на скорость. Для начала двинуть по тропе, а там как кости лягут. Главное, никого не встретить. Мысль столкнуться с кем-то из дикарей заставила половчее перехватить копьё…

Идти оказалось не так просто, как хотелось бы. То здесь, то там из-под земли вырывался крепкий, словно камень, корень, так и норовящий подвернуться под ногу. Подошвы кроссовок опасно скользили на мокрой траве. Стоило тропе пойти под уклон, как Артём всё-таки не удержался и упал навзничь, заработав несколько синяков. Ничего, если вспомнить, как быстро вывих прошёл, то такую ерунду можно всерьёз не принимать.

О себе напомнил пустой желудок. Было бы неплохо остановиться, разжечь костерок, вытянуть ноги, да закусить как следует… От нарисовавшейся перед глазами картины Артём заскрипел зубами. Какой, к чертям, отдых?! Погоня в затылок дышит, а он себе голову всякими глупостями забивает. Да и о костре можно забыть: зажигалка осталась там, где его поймали туземцы.

Тропа нырнула в заросли папоротников, а потом круто пошла вверх. Взбираясь по склону, пришлось помогать себе руками, цепляясь за траву. Копьё сильно мешало, но даже дурак не бросит своё единственное оружие.

Взобравшись на вершину холма, оглянулся, переводя дух. С горечью посмотрел на оставленные им следы: отпечаток кроссовки, сбитый мох, сломанный стебель. Для прирождённых охотников они точно флажками отмечают его путь. Эх!..

Долго горевать не стал. Если сидеть да ныть — точно догонят, а так, может, его трепыхания к чему хорошему и приведут. Надежду терять нельзя.

Невдалеке обнаружилось нагромождение грубо обтёсанных гранитных блоков. Когда-то поставленные стоймя, они образовывали круг, но то ли время, то ли руки разумных постарались его уничтожить. Теперь истинные очертания древнего сооружения лишь угадывались среди разбитых обломков.

Тропинка круто забирала вправо, показывая, что туземцы не слишком жаловали это место. У Артёма мелькнула идея укрыться среди камней, но с сожалением он её отбросил. Кто знает, что именно не нравится дикарям. Дело в суеверии или… Простую магию он видел. Мало ли какие ещё чудеса здесь случаются.

А ещё Артём хорошо помнил выражение глаз шамана. Человек с таким взглядом плевать хотел на богов и демонов вместе взятых. Он привык добиваться желаемого, привык к власти и противостоянию силам любой природы. Старый хрыч полезет к чёрту на рога, лишь бы добиться желаемого. В том, что он ему сильно нужен, Артём не сомневался.

Кожа на лице и руках начала гореть. Куртка Артёма зияла прорехами, больше не защищая от жгучего солнца. Мало ему одной беды, так вторая на подходе! Если ничего не придумает, то кожа пойдёт волдырями. Снова наткнувшись на водоносное растение, Лазовский размочил горсть земли и старательно измазался грязью. И от мошек защитит, и от солнца. Вот только ранки ему теперь категорически противопоказаны — точно какую-нибудь заразу заработает…

Тропинка завела в рощицу с необычайно красивыми деревьями. Широкие раскидистые кроны с ярко-красными и оранжевыми пятнами цветов. Аромат просто одуряющий. Артём, было, насторожился: уже усвоил правило, что всякое необычное — опасно, — но ничего страшного не случилось. Дорожка петляла между стволов. Налетевший откуда-то ветерок шевелил листвой, кружась, падали опавшие лепестки. Японские режиссёры любят такие кадры. Вызывающая восхищение и душевный трепет фоновая картинка, и… кровавая схватка двух заклятых врагов. Чужая культура. Эстетика красивой смерти. Кто не шагал по краю бездны, стиснув зубы, держась на одном лишь гоноре, тот не поймёт.

Артём поймал себя на том, что начал сбавлять шаг, ловя ладонью падающие лепестки. Чёрт, после встречи с такой красотой снова хочется жить. И жить достойно, не уронив чести. Чем не философия самурая?

Странное место. Непростое. Артём совсем не удивился, когда в корнях одного из деревьев заметил осколок базальтовой плиты с расплывчатым силуэтом вполне человекоподобной фигуры в монашеском плаще со скрытым под капюшоном лицом.

Сразу за деревьями начались заросли кустарника с широкими жёсткими листьями. Всюду из земли торчали обломки камней. Откуда-то совсем рядом доносилось журчание ручья.

На тропинку выползла крупная ящерица и, разинув пасть, начала громко шипеть. Уступать дорогу Артёму она не собиралась. Вспомнилось, что в тропиках у каждой второй такой твари на коже полно ядовитых желёз, и красивый жёлто-чёрный окрас может о чём-то предупреждать. Решив не рисковать, Артём подцепил ящерку наконечником копья и отшвырнул в кусты. Немедленно раздался резкий вопль, и на тропинку вывалился пигмей. Крича и завывая, он с остервенением тёр глаза. Не повезло. И вправду оказавшаяся ядовитой ящерица попала ему в лицо.

Растерявшийся Артём отпрянул назад. Догнали?!

Следом за первым появился второй дикарь, с занесённой над головой короткой палицей. Лазовский инстинктивно отмахнулся копьём и сделал выпад. Наконечник вонзился пигмею в грудь, тот всхлипнул и осел на землю. Не останавливаясь, Артём нагнулся и поднял палицу. Ещё один шаг, и он с размаху опустил её на голову ослепшего туземца. Хрустнуло. Несчастный повалился рядом с товарищем. Артём затравленно огляделся, но нападать на него больше никто не спешил. Ему встретились либо простые охотники, либо разведчики, опередившие основную погоню. Возможен ещё третий вариант, что это дикари из другого племени, но думать о таком не хотелось. Тогда вообще беда, уйти от оравы мстителей нечего и надеяться.

Второй раз убивать получилось легко и просто. Руки немного дрожали, да внутри всё тряслось, но шока не было. Рубикон давно пройден. Артём склонился над погибшими. С первого тела снял бутыль из высушенной тыквы, обвязанную верёвкой. Вытряхнув на ладонь десяток зёрен, забросил в рот. Пару раз дикари кормили его этой дрянью. На вкус гадость совершенная, но голод утоляет.

Повесил находку через плечо, цапнул копьё и потопал дальше, не забывая закидывать в рот новые порции семян. Настроение улучшалось…

Около ручья он сошёл с тропы, вошёл в воду и честно прошлёпал метров пятьдесят по течению. На берег выбрался, лишь когда ноги совсем заледенели. Но масштабы совершенной глупости стали ясны, когда попробовал идти в мокрых кроссовках. Пришлось останавливаться, выливать воду и сушить на скорую руку стянутой с разгорячённого тела футболкой.

Как уходить от погони, Артём представлял себе смутно. Он и в ручей полез лишь потому, что большинство беглецов в кино и книгах поступали именно так. Собак, правда, у пигмеев не видел, ну так хоть следопыты время потеряют, пока вдоль берегов рыскать будут…