Александр Лоскутов - Орден Очищения

- Кажется, нашей новой учительницы уже давным-давно нет в живых, - прошептала Видана.

Денгар только кивнул, осматривая окрестности:

Ворота распахнулись с отвратительным скрипом проржавевших петель, и телега въехала во двор, остановившись прямо возле дверей.

И тут выяснилось, что дом обитаем. Из пустой рамы давно разбитого окна на гостей глядела женщина, да такая старая, что Денгар даже не взялся бы сказать, сколько ей на самом деле лет. Седые спутанные волосы, небрежно залатанное платье, скрюченные пальцы левой руки, некогда пораженной неведомой магией. Но на испещренном бесчисленными морщинами лице неопределенного цвета глаза светились искоркой мудрости и понимания.

- Гости пожаловали... - скрипучий голос колдуньи напоминал скрежет несмазанных петель на воротах. - Ну что ж, добро пожаловать.

Видана переступила порог с некоторой опаской. Дом, казалось, был готов рухнуть в любую минуту. Потолки растрескались и прохудились во множестве мест. Кое-где сквозь пол второго этажа и крышу просвечивало голубое небо. Полы трещали под ногами, угрожая в любой момент сбросить неожиданных гостей в подвал, где, несомненно, уже давно жили одни пауки. Лианы проникли в окно и будто бы нехотя ползли по стенам.

По отчаянно скрипящей лестнице спустилась та самая старая женщина, которая приветствовала их из окна. Погонщик наскоро переговорил с ней, вручил какой-то запечатанный свиток и с видимым облегчением скрылся за дверью. Вновь заскрипели ворота, но теперь уже закрываясь.

И они остались одни во всем этом старом доме, который, казалось, помнил еще эпоху древних. Одни, если не считать этой странной старухи, которая, задумчиво хмыкая, читала письмо Отца-Настоятеля.

- Ага, вот оно что, - старая колдунья закончила читать письмо и, небрежно скомкав, отбросила его в сторону. - Значит, эти мальчики там умывают руки и не желают вас больше видеть, а выжившая из ума Ниленна на старости лет должна возиться с двумя несмышленышами, которые оказались настолько глупы, что вылетели из школы. Как вас зовут, детки?

- Видана, госпожа, - изобразив неуклюжий реверанс, девочка шагнула вперед.

- Денгар, госпожа, - последовал не менее неуклюжий поклон.

- Так-так, Видана и Денгар, - волшебница пренебрежительно взмахнула рукой. - И забудьте эти великосветские манеры. Я вам не госпожа. Можете называть меня просто Ниленной, или, как кличут меня вон те сорванцы, - она махнула рукой в сторону весело резвящихся в речке городских детишек, - Старой Паучихой, но только чтобы я этого не слышала, а то мне это не очень-то нравится.

- Конечно, госпожа Ниленна Старая Паучиха.

Глядя на неуклюжее расшаркивание Денгара, Видана не смогла удержаться от широкой улыбки.

Волшебница усмехнулась, явив свету на удивление ровные зубы:

- Похоже, мы с вами подружимся, не будь я Старой Паучихой. А где ваши вещи?.. Ага... Два узла и все?.. Немного. А теперь хватайте свои пожитки и выбирайте себе любую комнату на выбор, - она обвела рукой свои полуразрушенные и заросшие лианами угодья, - кроме моей спальни. Если в выбранной вами комнате будет какой-нибудь хлам - можете со спокойной совестью повыкидывать его в окно.

Дети обменялись озадаченными взглядами. Похоже, жизнь здесь будет весьма интересной.

Они выбрали себе небольшую темную комнатушку с маленьким окошечком около самого потолка. Не слишком уютно, но, по крайней мере, здесь в потолке не было дыр и можно было не опасаться дождя. В комнате лежал вековой слой грязи, покрывавший собой гору всевозможного мусора. Мусор они, следуя совету хозяйки, выбросили в окно, с интересом наблюдая за вздымающимися к небесам клубами пыли. Бесчисленные кружева паутины сгинули под решительным натиском метлы. А вот найти себе спальные принадлежности оказалось не так уж и просто. На вопрос о тюфяках или кроватях Паучиха только пожала плечами и посоветовала самим пошарить по углам. После того, как они заглянули в несколько соседних комнатушек и вдоволь начихавшись от поднимающихся в воздух при каждом неосторожном движении облаков пыли, Денгар внес предложение, встреченное молчаливым одобрением. Вместо тюфяков они использовали охапки соломы, накрыв их своими одеялами.

Когда они, наконец, закончили возиться, комната приобрела более-менее жилой вид, а за окном сгустилась непроглядная ночная тьма. Позабыв об ужине, они буквально рухнули на свои импровизированные постели и мгновенно заснули.

Стоя в дверях, старуха Ниленна ласково улыбнулась и беззвучно прикрыла дверь.

- Вам будет нелегко, - прошептала она, - но только так я могу выковать из вас настоящих великих волшебников. Эх, Настоятели, какой же самородок вы проглядели...

А утром начались новые сюрпризы.

Когда зевающая Видана, сопровождаемая по пятам своим неизменным другом, спустилась по скрипящей при каждом шаге лестнице на кухню, старая Ниленна уже была там и, сидя за кривоногим столом, бесстрастно поглощала свой нехитрый завтрак.

- Утро доброе, - в ответ на жизнерадостное приветствие волшебница равнодушно кивнула головой, увлеченно орудуя ножом. - А где наш завтрак?

С притворно-недовольным выражением лица Старая Паучиха махнула рукой в сторону:

- Продукты вон там. Сами возьмите что надо.

Взобравшись на скособоченный стул, Видана приоткрыла дверцы простого деревянного шкафчика.

- Что тут есть?.. Ага, какие-то мешочки... Сухари... Еще сухари... Вяленое мясо... - пристально осмотрев кусок чего-то больше всего похожего на кусок старой деревяшки, девочка мрачно продолжила: - в котором уже давно расположились черви. А что еще? Сухари... Заплесневелый сыр... Снова сухари... И ничего больше.

Денгар тоскливо покрутил в руках один из извлеченных из мешочка сухарей и с самым мученическим видом попробовал разгрызть его. Безуспешно. Твердостью они практически не отличались от камня.

- Фу-у... Одни сухари. А их и есть-то невозможно.

- А вы их размочите водой - так лучше получается. - И, подавая пример, Ниленна выудила сухарь из чашки с мутноватой водой и оживленно впилась в него зубами. - М-м. Неплохо. Но если вам не нравится - можете сходить к речке. Тамошние мальчишки вмиг научат вас делать удочки, а рыбы в реке хватает.

Под заинтересованным взглядом Паучихи Видана с самым мрачным видом бросила несколько сухарей в чашку с водой. Денгар, недовольно бормоча что-то под нос, безуспешно занимался поисками хотя бы одного куска мяса, не подвергшегося атаке маленьких белесых червячков.

После "завтрака" они молча сидели на крыльце и разглядывали превратившийся в непролазные джунгли сад, когда незаметно подошедшая Ниленна выразила желание присесть рядом с ними. Денгар, не говоря ни слова, пододвинулся, освобождая место. Старуха с кряхтением опустилась на рассохшиеся ступени и, прикрыв глаза, обратилась к своим неожиданным гостям: