Второй шанс для принцессы - Анна Морская
Династия, правившая Зендарией три столетия, фактически утратила власть. Формальное отречение наследной принцессы Лорелин — лишь верхушка айсберга. Реальные рычаги управления уже находятся в руках представителей Конклава.
Решение императора Артурия принять условия Конклава выглядит не как взвешенное решение, а как сдача позиций без боя.
Зендария не проиграла войну — она проиграла волю к борьбе. Сегодняшний день должен стать не точкой капитуляции, а точкой отсчета для возрождения. История не простит тем, кто предпочел сдаться, не попытавшись отстоять честь и независимость империи. Зендария достойна лучшего, чем участь вассального государства.
Глава 4
Лорелин, Южный зендарийский тракт
Уже через четверть часа меня нес экипаж, запряженный двумя очень странными лошадьми, которые казались сильно крупнее привычных, но не уступали в скорости любимой четверке отца. Может, даже превосходили.
За спиной вновь оставался мой дом, моя семья и невообразимо длинный обоз с данью, которая особенно тяжело далась Зендарии накануне зимы.
Мерный стук колес нес меня в новую‑старую жизнь. И не могло не радовать, что отправляюсь я в нее на этот раз в экипаже, а не верхом на лошади, привязанной к одной из телег обоза.
Помню, что в прошлый раз испытывала невыносимую тоску, наблюдая, как скрывается из виду шпиль императорского дворца — символ моей прежней жизни, моего детства, моих надежд.
Тогда я не могла даже представить, что когда‑нибудь я посмотрю на него и подумаю: «Вы бросили меня, но это не значит, что я брошу вас».
Брошу, на самом деле, но не в беде. Если мне удастся каким‑то образом предотвратить назревающий конфликт, я все равно никогда больше сюда не вернусь.
Мне некуда возвращаться.
Я опустила шторку, чтобы не смотреть в окно и испытывать как можно меньше сожалений, и устало прикрыла глаза, на мгновение забыв, что в экипаже нахожусь не одна.
— Итак, — произнес Кассиан, — ты, кажется, уже смирилась с новой реальностью?
В тесном экипаже я отчетливо почувствовала его необычный запах. Дияр пах костром, дорожной пылью, вереском и еще чем-то странным, лабораторным.
Очень сильно отличается от изысканных придворных парфюмов.
— Смирилась? — Я усмехнулась, но получилось более горько, чем мне хотелось бы показать. — Скорее пытаюсь понять, как жить дальше.
Кассиан чуть наклонил голову, изучая меня.
Сейчас он не выглядел таким холодным и пугающим, когда избавился от прицела сотен глаз зендарийской знати.
Только теперь я заметила темные круги, которые залегли под льдистыми глазами, и нездоровую бледность. Дияр выглядел скорее смертельно уставшим человеком, чем празднующим триумф победителем.
— Это разумно. Знаешь, мне не поступало распоряжений беречь тебя. Но и причинять страдания я не намерен. Не нахожу это полезным, — буднично произнес он, будто говорил о погоде за окном. — Но предупреждаю сразу: никаких особых привилегий. В моей резиденции ты больше не принцесса, не жди соответствующего обращения. А я не терплю, когда люди доставляют неоправданные проблемы. И если рассчитываешь…
— Я не рассчитываю, — перебила я, не отводя взгляда. — Я понимаю свое положение. И спасибо за честность. Но я хочу сообщить вам, что не бесполезна.
Тишина. Только стук копыт и скрип колес. Его глаза не отпускают моих.
Мне вдруг показалось, что смешное расстояние, разделяющее нас, слишком мало, почти интимно. И от этого стало не по себе.
Зачем только я опустила эту дурацкую шторку?
— Продолжай, — Кассиан приподнял бровь, явно заинтригованный.
Я могла бы прямо сейчас предложить те немногие ценные сведения, которыми владела исключительно потому, что знала, каким будет ближайшее будущее.
И уверена, что совершила бы огромную ошибку.
Пока у дияра нет ни одной причины мне доверять. То, что должно произойти, покажется ему невозможным. И все, чего я добьюсь, — это репутации человека, который готов наплести какую угодно чушь, а то и предать собственную страну, лишь бы подстелить себе соломку помягче.
Поэтому мне было нужно предложить нечто, что позволит по крайней мере не оказаться запертой в отдаленной комнате резиденции, как это было в прошлый раз, и в дальнейшем быть услышанной. Доказать мои добрые намерения, разумность и дальновидность.
Я не понаслышке знала, что эти качества дияр Кассиан ценит в людях больше всего.
— Меня учили управлять дворцом, — осторожно начала я. — Организовывать приемы, вести хозяйство, распределять ресурсы, следить за порядком. Я могу взять на себя эти обязанности. Освободить вас от хлопот, которые, как я подозреваю, вам не по душе.
— Ты предлагаешь мне… услуги экономки? — развеселился дияр.
— Можно и так сказать, — я выпрямилась, глядя ему прямо в глаза. — Я могу принести вам пользу вместо проблем, а вы взамен позволите мне не влачить жалкое существование в четырех стенах.
Кассиан медленно кивнул, словно взвешивая мои слова.
— Занятно. Ты не пытаешься использовать статус, угрожать или взывать к милосердию. Не посыпаешь голову пеплом и не бьешься в истерике, как могла бы сделать избалованная высокородная особа. Это… неплохо, очень даже неплохо. Но странно.
Я пожала плечами.
— Время такое, что на светских чаепитиях много толкуют о Конклаве, и о диярах в том числе. Я слышала, что вы обладаете холодным умом и не упускаете выгод, поэтому и решила, что от возможной пользы не откажетесь. Так что скажете?
Замолчав, я замерла в ожидании его вердикта.
— Признаюсь, учитывая твой внешний вид, это твое платье и затею с танцами, я предполагал, что ты предложишь свои услуги, но думал, что они будут несколько… иного толка.
Мне понадобилось время, чтобы осознать, на что намекает дияр. И когда я это поняла, кровь прилила к щекам — то ли от стыда, то ли от острой, колючей ярости.
— Тише‑тише, принцесса, ты очень громко думаешь, — мягко рассмеялся мужчина. — Я уже понял, что ошибся. Ты в полной безопасности, по крайней мере в этом смысле.
От мягкого смеха дияра и его слов по спине вдруг пробежала странная дрожь — не страх, а что‑то иное, незнакомое.
Я поспешно отвела взгляд, пытаясь унять внезапное волнение.
— Хотя, если вдруг интересно, я бы от твоего предложения не отказался, — иронично отметил он. — Ты очень красивая девушка.
Прежде чем я успела собрать в кучу мысли, неуловимые, как солнечные зайчики, чтобы дать достойный ответ, Кассиан резко сменил тему:
— Хорошо, — совершенно другим тоном произнес он. — В целом, мне все равно, как ты будешь себя развлекать. Если это окажется полезным и не принесет мне
