Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. Проба сил

— Ну давай, давай, не томи. Наверняка уже по карте посмотрел. Ведь так?

— Всё-то ты знаешь, Артём, — проворчал Захар и не без самодовольства бросил: — Район Руин. Это где-то там.

— И ты предлагаешь…

— Пойти и посмотреть, что там и как! Ты со мной?

Артём вздохнул:

— А куда я денусь.

…Сразу отправиться на поиски не получилось. Былая вольница закончилась, нельзя было просто бросить всё и уйти. Захару следовало назначить заместителя, составить план патрулирования хотя бы на пару дней вперёд. Кто знает, как долго продлится их вылазка в Руины. Место непростое, полное неожиданностей. К тому же, только-только закончилась Волна, и задержавшиеся в реальном мире Прозрачники сделали улицы Сосновска ещё более опасными. К их маленькой экспедиции следовало хорошенько подготовиться.

Пока собирал вещи, Артём в очередной раз поймал себя на мысли, что стал совсем другим человеком. Ещё пару месяцев назад он трясся перед каждым выходом на улицу, боясь всего и вся, а теперь даже в голову не берёт такую мелочь.

Кто-то меняется после долгих раздумий, самостоятельно решив закалить характер и волю, кто-то в трудное время пересиливает собственную слабость и трусость, а кто-то становится рабом обстоятельств. Сначала долго плывёт по течению, боясь сделать лишнее движение, а затем либо начинает бултыхаться, выгребая к берегу, либо… идёт ко дну. Он из тех, кто зависим от обстоятельств. Да, в этом нет ничего героического: даже загнанная в угол крыса дерётся до последнего, но и стыдиться тоже нечего. Главное, он изменился.

Из Башни вышли сразу после обеда. С Тагиром после драки Артём старался не разговаривать, и об их решении «прогуляться по городу» коменданту крепости сказал Захар, хотя и промолчал об истинной причине такого странного желания. Как оборотень потом со смехом рассказывал, Сноходец не стеснялся в выражениях, когда описывал, куда и, главное, каким способом они могут идти.

— А Кардинала не видел? — не удержался от вопроса Артём. Его теперешние чувства к командиру можно было описать как сплав ненависти, уважения, а где-то даже и восхищения. И такой коктейль из эмоций не делал его жизнь проще.

— Нет, и слава богу! Уверен, командир бы нашу затею точно не одобрил.

— Это точно.

…До границы с Руинами шли неожиданно долго. Раньше они добирались другим путём: спускались к Дикому, потом шли вдоль улицы Прогонной, сворачивали на бывшую Доватора и оттуда отправлялись вглубь таинственного района. Не самый короткий путь, в этот раз решили срезать.

На свою голову.

Пройдя дворами на соседнюю улицу, они перешли дорогу и свернули к входу в гаражный кооператив. Джунгли ещё только начали войну за этот клочок изуродованной человеком земли и зелени было мало. Унылые коробки гаражей выглядели почти так же, как и до Переноса, а бетонную дорогу лишь в нескольких местах пересекали широкие трещины.

Идти здесь было одно удовольствие. Знай себе шагай, да по сторонам поглядывай. Не надо прорубаться сквозь заросли, бояться, что на тебя свалится какая-нибудь ядовитая дрянь. А так опасность не больше и не меньше, чем в остальном городе.

Они прошли уже немало, когда из-за спины, со стороны входа в кооператив до них донеслось нечто вроде цокота когтей. Первым обратил внимание на необычный звук Артём, но, оглянувшись, не увидел ничего. Пустая улица да вереница железных ворот с облупившейся краской.

— Ты ничего не слышал?

Захар к вопросу приятеля отнёсся со всей серьёзностью. Честно навострил уши, принюхался, повторил ещё раз, и лишь затем со вздохом покачал головой: ничего!

Но Артём успокаиваться не желал. Дальше он уже специально прислушивался, пустив в ход свой невеликий арсенал умений Сноходца.

— Точно тебе говорю, кто-то следом идёт!

— Артём, я ничего не вижу, не слышу и даже не чую. Пойдём, тебе показалось! — Захар попытался успокоить приятеля. — Или какой-нибудь мелкий грызун в кустах зашуршал, а ты панику поднимаешь.

— Погоди!

Артём помассировал веки, сосредоточился и призвал силы Изнанки. Ощущения не из приятных — на висках канатами вздулись жилы, глаза начало щипать, а в мозг словно десяток игл вонзили. Лишний раз вспоминать о таком умении не будешь, но слишком сильны недобрые предчувствия.

Картинка перед глазами дрогнула, цвета поблекли, сменившись разными оттенками серого. Растения стали прозрачными, а Захар рядом теперь напоминал полупрозрачную тень. С каждым разом обращаться к новым способностям становилось всё легче и легче, открывались новые, до того неведомые возможности.

Хмыкнув своим мыслям и поглубже натянув на лицо капюшон, Артём поискал взглядом источник странных звуков. Ничего?!

— Ну и? — дёрнул его за рукав Захар. — Говорю, ничего нет! Уж насколько у меня слух и обоняние лучше твоих, говорить не буду.

Артём досадливо нахмурился. Может, и вправду у него паранойя развиваться начала? От такой жизни ведь и немудрено. В последний раз оглядев дорогу, он задержал взгляд на ржавых воротах метрах в двадцати от них. Что-то с ними было не так, но вот что?!

— Ворота слева, сразу за кустом видишь? — одними губами спросил он Захара.

— Ну?

— Шугани там чем-нибудь!

Беззлобно ворча, Ненахов всё-таки наклонился и нашарил под ногами обломок кирпича.

— Сейчас…

Но никакого сейчас не понадобилось. Каким-то образом догадавшись, что её укрытие обнаружено, рядом с воротами материализовалась здоровенная зверюга. С отстранённым интересом Артём отметил сильное внешнее сходство с волком. Если бывают волки с широкой костяной пластиной на месте глаз, густым белым мехом, клыками размером с палец, да ещё к тому же ростом метра полтора в холке.

— Вот так чудо саблезубое! — пробормотал Захар. — Знаешь, а ведь я его сейчас только глазами вижу. Остальные чувства молчат. Прямо призрак какой-то.

Артём не успел его остановить. Оборотень широко размахнулся и запулил в волка кирпичом.

Вместо того, чтобы увернуться, зверь просто поймал снаряд пастью и клацнул зубами, лишь мелкая крошка брызнула в стороны.

Проявив редкостное единодушие, Артём с Захаром ринулись вниз по дороге. Очень быстро пропали иллюзии о собственной силе, где-то даже крутости. С подобными чудовищами никому раньше сталкиваться не приходилось, а всё непонятное вдвойне опасно. Соревноваться в силе с новым монстром они не собирались.

Человек не способен убежать от собаки, если она, конечно, не уродец вроде пекинеса. Хоть Артём с Захаром перестали быть людьми, но и саблезубый волк далеко не дворовая шавка. Он очень быстро их нагонял.

Вырвавшийся далеко вперёд Захар первым достиг конца улицы, прыжком взлетел на высокий бетонный забор. Зацепился за что-то ногами и свесился головой вниз, протянув Артёму руки.