Ольга Золотухина - Гостиница Четыре стихии

- Попалась!

- Попалась на шутку!

- На шутку попалась!..

- Такая смешная!

- Такая весенняя!

- Весенне-смешная!..

- Смейся с нами!

- Смейся!

- Незачем грустить!

- Незачем!..

- Хочешь, мы ещё пошутим?!

- Спасибо, но как-нибудь в другой раз... - Весна почувствовала лёгкое головокружение.

- Почему?

- Почему ты такая хмурая?

- Тебе не понравилась шутка?..

- Ей не понравилась шутка!

- Мы можем пошутить по-другому!

- Хочешь?

- Ты хочешь?..

- Посмотри, как у нас хорошо получится!

- Смотри!..

- О-оооо!

114

- Н-нет, - сжав зубы, выдавила Весна и прикрыла глаза ладонью.

Вопреки ожиданиям, нарастающий звон в ушах смолк, оставив неприятную пустоту. Лишь позвякивал колокольчик, словно шпоры при ходьбе. Хозяйка Гостиницы слышала его впервые и потому вынуждена была вынырнуть из ненадёжного укрытия.

Бесконечные ряды болотных эльфов раздвинулись, образовывая широкий почтительный полукруг. Крылатая свита расположилась шлейфом у невысокого по меркам крох румяного юнца (впрочем, понятие возраста у проказников, как и у всего сказочного населения, было весьма относительным) в небывалом количестве одежды (рассказы о моде крылатого народца уже стали притчей во языцех и самой частой отговоркой в ответ на разыгравшуюся фантазию портного). Он не был похож на князя. Он был... принцем?

- Я - Свежесть, Принц эльфов, - гордо объявило существо, не выдержало долго серьёзного тона и задорно по-мальчишески рассмеялось. - Это ты не хочешь смеяться над нашими шутками? Какая ты вредная, тебе кто-нибудь об этом говорил?

- Мне ценно ваше мнение, - мрачно буркнула Весна, в противовес маленькому Принцу сохраняя хозяйственную важность: ещё не хватало, чтобы эльфы выполнили

угрозу и всё-таки "перешутили" свой розыгрыш.

- А-ах, - эхом пронеслось по шлейфу, - она обращается к нам как к каланчам3! О-ооо!

- Наша весенне-смешная - важная каланча, - пояснил Принц, бесцеремонно оборачиваясь к свите. - Она Хозяйка Гостиницы, у которой много постояльцев. Она очень занятая, наверное, поэтому всё время серьёзная! Да-да, ты не улыбнулась ни разу! Как будто рядом с нами можно не улыбаться! - Весна послушно выдала коронную улыбку, но вспомнила, что теперь делит её с самозваной Хозяйкой, и криво усмехнулась. Эльфы разразились дружными недовольными возгласами. - Вот! Ты - несчастная каланча! Ты не умеешь радоваться жизни! Радоваться ты не умеешь! Мой долг, как Хозяина, научить тебя быть летне-смешной! Хи-и-и!

- Что ж, воля ваша... твоя, - поправилась Весна, хищно прищурившись, - только передать Дюймовочке о том, как здесь весело и по-летнему, увы, не смогу.

- Почему? - вспугнутой птичкой дёрнулся вверх-вниз румяный Принц. - Это почему не сможешь? А?

- Так вот кто у нас попался, ваше свежее величество! - Весна ткнула пальцем в фигурку возмущённого эльфа и хохотнула. Свита, поднявшись неровно наклонённым серебряным серпом, угрожающе зажужжала. Как водится, сами отъявленные шутники, болотные эльфы не терпели над собой насмешек. Наслаждаясь знакомым состоянием госпожи и повелительницы, Хозяйка Гостиницы с чувством полной удовлетворённости показала негодующим малышам язык. - Что? Не смешно! Ах, стыдно, стыдно, как можно быть таким недовольным!.. В общем, так, ваше очаровательное величество над всеми шутниками, видимо, нам вместе придётся решать сложившуюся ситуацию всеобщей безрадостности. Вся проблема в том, что, пока не вернусь в Гостиницу, я не смогу и пальцем пошевелить в сторону вашего воссоединения со сбежавшей невестой. Но я не сомневаюсь в могуществе Принца эльфов и уверена, что это, в сущности, уже и не проблема. В начале же мне важно

3 Имелись в виду существа обычного роста. "Каланча" - общепринятое прозвище людей среди болотных эльфов

115

выяснение двух вопросов: почему я оказалась в вашем, кхэм, королевстве и куда в таком случае подевался мой спутник.

- Скучная-аааа! - заревел в ответ какой-то малыш. Весна горестно поморщилась. Принц тоже.

- Ещё и недогадливая-аааа, - передразнил рёву его величество. - Мы - проказники и насмешники, а не предсказатели, - Принц закатил глаза и вытянул перед собой руки, передразнивая ярмарочную ведунью. - Мы думали, ты появилась потому, что любишь пошутить, и заглянули в твои сны. Ты грезила о Нём! - крошка поднял вверх указательный палец. Свита откликнулась протяжным "ууу" и залилась дружным смехом. - О своём спутнике? Мы не знаем, где он. Наверное, сбежал от такой ворчуньи, а?

- Наверное, - согласно опустила ресницы Хозяйка Гостиницы. - Может быть, стоит остаться с тобой, мой Принц, чтобы научиться радоваться жизни? А взамен мой спутник приютит Дюймовочку?

- Дюймовочку! Дюймовочку! Дюймовочку! - закружило свиту. - Вредная-а-

аааа!

Принц дунул, убирая с глаза тонкую белую прядку, и сварливо упёр руки в бока.

- Вынудила. Ах, идём, весенне-ворчливая. С тобой каши из топора не сваришь. То ли было время с каланчой-солдатиком. Какой весёлый и смешной! Да-да, было время. Идём-идём... ах...

Весна была горда удачно прошедшими переговорами. Прежде чем подняться на ноги, она проверила, не связаны ли по "счастливой случайности" шнурки сапог между собой, и выразительно погрозила пальцем под укоризненный гул неутомимых проказников. Принц исчез во главе свиты, и девушке пришлось поторопиться. Однако неприязнь Весны к растительному миру была взаимной: высокие дикие травы обвивали щиколотки, ломкие ветви кустарников цеплялись за штанины, ощутимо царапали колючками кожу сквозь ткань. В довершении мучительного похода Хозяйка Гостиницы споткнулась о притаившуюся в зелени корягу и влетела весенней ласточкой в раскидистый орешник. Крылатые крохи были с лихвой вознаграждены за нестерпимую обиду и мгновения ожидания: звон десятков колокольчиков заглушил треск ломаемых веток.

- Знакомьтесь! Это наша весенне-летучая гостья! - Принц давился ехидным смехом. - Смешная-а-ааа!

Отплёвываясь, Весна подняла голову и лицом к лицу столкнулась с маленьким паном - козлоногим мальчишкой, похожим на одуванчик из-за золотистых кудрей, схваченных в хвостик на затылке. Первой глупой мыслью Хозяйки Гостиницы было: зачем ему два хвоста? Мальчишка поджал губы, будто расслышал, и молча протянул девушке руку. Эльфы привели гостью к гигантской плакучей иве, ветви которой мели землю, образовывая уютный тенистый грот. В нём, должно быть, и обитал юный пан.