Алексей Варзаев - Герой. Начало времен (СИ)

— Значит вы наслышаны о нашей проблеме. — Парень отметил немигающий взгляд Головы, все так же неотрывно следящий, будто змеиный. — Зверь держит в страхе всю округу. Позвольте поинтересоваться, кто же вы, юноша? — Спесс кратенько поведал легенду, о наемничестве.

— Стало быть, никак не отыщите себе пристанище? — улыбнулась женщина. — Не привлекает оседлый образ жизни?

— Всему свое время, — терпеливо отвечал парень, — повидаю мир, потом поглядим. Расскажите о вашей проблеме…

Голова поведала весьма неправдоподобный рассказ. Много лет подряд, в поселении жили двое умельцев, муж и жена. Вести обычный образ жизни пара отказалась и переселилась в лес, неподалеку от сего города, прозванного Волчьим местом (Мидий ухмыльнулся, предположив кто стал первопричиной бед города). Мужчина и женщина владели умением приручать зверей, но старались не использовать знания во вред, ради охоты, развлечения, добычи, а все больше изучали повадки, поведение лесных обитателей. В конечном итоге, умельцы уподобились животным, позабыв о своей человеческой природе. Все бы ничего, да поговаривали — родился сын у умельцев, не на человека смахивающий. Выросла Чудь лесная, да съела собственных родителей, а теперь округу в страхе держит, людей крадет и ест, понравилась ему плоть человеческая…

Мидий удержался от язвительных смешков в адрес жителей городка, и их способности преувеличивать. Для себя, Мидий построил простую понятную версию: дикие звери, возможно управляются умельцем-охотником, затаившим обиду на местных, в слух же прозвучало:

— Понял, если сойдемся на цене, выловим вашу Чудь лесную… — Без возражений, Голова согласилась на тысячу золотых монет, слегка удивив сговорчивостью.

— Наши группы патрулируют лес днем, ночью же, существо обретает возможности нечеловеческие, мы прячемся по домам, не в силах совладать с монстром. — полушепотом проговорила Голова, почти прижавшись к Мидию.

— Значит, надо искать ночью, частенько заглядывает… Чудь к вам? — Мидий отстранился высвобождаю руку, на которой повисла женщина.

— Каждую ночь. Ходит по крышам, двери скребет, решетки перегрызть пытается, подкопы роет, в подвалы попасть хочет. — Мидий сделал шаг назад, городская глава вошла в роль сказительницы и горячо выражая чувства и яркие эмоции, снова ловила гостя за руку.

Наёмник отказался от помощи, заявив, что работает один и от ночлега, ему не хотелось находится под крышей с главой города наедине. Выйдя наружу, парень побродил по городу, поспрашивал жителей о лесном «монстре». Все, как один, рассказывали историю, услышанную Мидием недавно в кабинете Головы. Внутри всё протестовало, здравый смысл отказывался принимать версию о Чуде лесном, сердце молчало в раздумьях. Мидия больше привлекли сами жители, остро реагирующие на чужака, провожающие взглядом, останавливающиеся посреди дороги и начинающие шушукаться. И так большинство.

Выйдя за город, Спесс побрел по снежной стене, образованной из хорошо спрессованного снега, явно рукотворной работы. Первые деревья виднелись на почтительном расстоянии. Не каждый зверь пройдет по открытому полю незамеченным, заберется на стену и проникнет в город, разве… Нет, чушь, не бывает никаких лесных чудищ. Мидий, вернувшись в город, отыскав-таки лавку пекаря и неприятно удивлённый увидев скудный ассортимент, состоящий из нескольких булок хлеба и зачерствевших баранок, не сумел пересилить голод. Жадно вгрызаясь, в явно вчерашний хлеб, и запивая из своей фляги, воин решил, какую позицию займет.

Вечерело, длинные зимние тени захватывали освещенные участки, обретавшие бронзовую позолоту стремительно блекнувшую на закате. Мидий спрятался на стене, у выхода из города, ведущего прямиком в лес. Улицы поселения опустели за его спиной. Жители привычно попрятались на ночь. Парень поражался, сколько неведомая угроза держала в страхе весь город? Да при таком количестве жителей, можно собрать отряд сорок-пятьдесят человек и изловить всех до единого зверей, в пределах города и поблизости.

Много времени прошло, прежде, чем воин заметил движение, у кромки леса. Блеклый свет луны, высвечивал еле заметную черную точку, быстро двигающуюся не в сторону города, а огибая его. Мидий выругался. Зверь хитер, решив зайти с обратной стороны города, будто зная о засаде. В мыслях пролетело имя «Чудь лесная». Мидий гнал все крамольное прочь из головы. Бегом бросившись в город, парень опоздал, зверь пробрался за стену. Вслушиваясь до звона в ушах, воин старался уловить любой посторонний шум и мчался во весь опор к источнику: скрипнула вывеска, засвистел флигель, в доме глухо залаяла собака.

Изрядно побродив на безлюдных улицах, Мидию подвернулась удача, краем глаза он успел заметить существо, перепрыгнувшее с крыши на крышу. Бесшумный прыжок и бесшумное приземление. Больше волка, меньше медведя, скачущее по крышам?! Лесная кошка, из южных земель? Да откуда ж… Мидий был готов поверить в любую версию, кроме очевидной.

Существо быстро удалялось по крышам, Мидий петлял, не опуская головы, боясь потерять из виду цель. Нечеткий след в воздухе, едва уловимое слитое пятно, Мидий не мог понять кого же предстоит изловить. Существо остановилось на одной из крыш. Скрежетание когтей по крепкой черепице, навек прикрепленной к крыше опытными умельцами-строителями, донеслось до слуха Спесса. За скрежетанием последовали удары, разносившиеся барабанным боем по округе. Существо яростно молотило по кровле, еще немного и цель будет достигнута, в городе станет на одного-двух жителей меньше.

Мидий, соблюдая тишину, быстрыми движениями карабкался по решетке, летом закрывающей стену многочисленными виноградными лозами. Существо не обращало внимание по сторонам, продолжая наносить удары, сопровождая действие тихим рыком. Мидию остался один рывок вверх… не мешкая, парень взлетел вверх, перекувыркнувшись на месте и одновременно вытаскивая из потайного кармана куртки короткий памятный нож (не отыскав пока, достойную замену своей палице), воин занес руку для удара и замер. Существо прекратило бить и обратило внимание на окоченевшего смельчака. Человекоподобная фигура, покрытая густой темной шерстью, две мускулистые ноги, заканчивающиеся безобразными лапами с когтями, ладони рук с обрубками пальцев с когтями. Лицо глядело со злобой, своими человеческими сузившимися от ярости глазами. Жесткая короткая шерсть, покрывающая все лицо, обрамляла медвежью пасть, скривившуюся, при виде Мидия, в оскале острых многочисленных резцов.

Холодок пробежался в области желудка. Существо зарычало и прекратив подкоп перепрыгнуло на соседнюю крышу. Мидий, сбросив оцепенение кинулся за ним. Началась опасная, по скользким крышам, погоня. Тело чувствовало двойное напряжение при каждом шаге, цепляясь за любую неровность на покатой поверхности. Это напомнило парню прогулки, по ровному, словно зеркалу льду, которых немало пришлось на период плавания.