Владимир Журавлев - Девочка и эльфы

— Не крути головой, мой командир, не выискивай Маин, — сказала она негромко. — Малышка неоднократно доказывала, что умеет заботиться о собственной безопасности.

— Она умеет, но здесь же вода, — ответил командир рассеянно. — Мне любопытно, как она спрячется в таких условиях!

— Командир, поправь, ежели в чем отойду от истины! — облизнув пересохшие губы, прохрипел старшина гоблинов. — Значит, мы, как дураки, восседаем на волшебных мертвецких лодках, течением нас тянет, как дураков, прямо в лапы Черному Властелину, а оттедова прямиком за Внешние моря, и дернуть отседова нет никакой возможности — так мы еще, как дураки последние, и текста упокойной песни выучить не сподобились?!

— Подскажем, — твердо сказал доблестный Элендар. — Воины младшего древа ее недавно учили.

— О, светлоструйные реки, примите наши тела… — неуверенно пробормотал один из молодых воинов. — Примите и отнесите… э…

Со всех сторон раздались осторожные подсказки, готовые вот-вот слиться в общий унылый хор.

— Ну что вы несете? — раздраженно сказал Вьехо. — Я имел в виду… любезнейший тролль! Не кажется ли тебе, как предводителю, что дальнее охранение вновь дрейфует в непозволительной близи от отряда?

— Истинно так, — осторожно ответил тролль.

— А ведь это уже недоброй приметой стало!

— И с этим соглашусь, — пробормотал тролль.

— И кто виноват?

— Доблестный Элендар? — с надеждой спросил предводитель троллей.

— И старший следопыт! — злобно добавил старшина гоблинов. — Он-то по твердому с гномами идет, ему хорошо — а мы без разведки сгинем в болотах без следа, без булька!

Легкая тень мелькнула над водой, и с ветки плавучего дерева легко и бесшумно на командирский плот спрыгнул старший следопыт.

— Как?! — потрясенно выдохнул старшина гоблинов.

— Река преодолима, — равнодушно сказал старший следопыт. — Ветви деревьев дают опору, торфяные острова выносят эльфийскую поступь, а по воде можно плыть. Командир! Союзные гномы встали в оборону! Неисчислимые полчища пред ними. Предводитель гномов сказал — они не простоят и до заката!

— А потом? — с ужасом спросил старшина гоблинов.

— Потом уйдут, конечно! — пожал плечами старший следопыт. — И горцы вместе с ними. Наколотят добычи побольше и уйдут. И тогда внимание Черного освободится, и он заметит некий отряд, скрывающийся по топям в окрестностях твердыни.

Лицо Вьехо затвердело. Пусть он был довольно странным командиром очень странного эльфийского отряда — но все же он несомненно был эльфом, и мужество его не покинуло даже пред твердыней Черного Властелина.

— Передай гномам: нам хватит времени! — отрывисто бросил командир. — Еще передай: их помощь неоценима! Пусть бьются, насколько смогут, и потом уходят в свою долину! А мы выполним то, что должно. Отряд, к бою.

Лица воинов построжели, взгляды стали пронзительными и настороженными. Они тоже были пусть странными, но настоящими светлыми эльфами — и смертельную опасность готовы были встретить лицом к лицу!

Так что засаду не прошляпили, как обычно.

Доблестный Элендар, чье острое зрение было известно подле самих Предвечных Престолов, вытянул руку и предупреждающе крикнул. Тут и остальные заметили легкую веревку, висящую над протокой и теряющуюся во мгле нависших над водой ветвей. Тролли, плывущие на этот раз несколько впереди отряда и выполняющие функцию не то ближнего охранения, не то тарана, тоже не сплоховали. Ухватились за вервие, дернули — и с ближних к воде деревьев посыпались листья, ветви… и люди. Нет, не люди — эльфы. Существа, очутившись в грязной воде, ругались характерными хрустально-звонкими голосами, в которых слышалась почему-то не злоба, а искренняя обида. Командир, выслушав посулы и комментарии тонущих, нахмурился и приказал поднять их на плоты.

— Как же вы мне надоели! — с чувством заявил он, когда перед ним очутился эльф-волшебник из отряда некогда доблестного, а ныне презираемого Алагола.

— Вьехо! — негодующе возопил эльф. — Стоило мне убедиться в чистоте ваших помыслов и деяний да убедить в том соратников своих несчастных, как вы опять взялись за лиходейство?! Зачем было рвать наши воздушные мосты и ронять воинов в зловонные болотища? Зрю я, что исключительно по природной зловредности своей! Мы же не стреляли!

Установилась недоуменная тишина. А ведь и правда — не стреляли. С другой стороны, будучи по ноздри в болоте, особо не постреляешь…

— Командир, да прими ты их наконец в отряд! — слабо улыбнулась провидица. — А то так и будут за нами бегать.

— Исключительно ежели на правах старшего по очередности древа! — торопливо предупредил эльф.

— Поддерживаю! — радостно заявил доблестный Элендар, которому уже до чертиков надоело отвечать за все ляпы дальнего охранения.

— Может, в том и есть смысл, — задумчиво сказал Вьехо. — Может, в последний поход должны отправиться все эльфы, причастные событию?

— Эльфы? — недоуменно спросил волшебник. — Но не так уж и много эльфов зрю я в твоем отряде! Или вот эти образины… и, кстати, в какой такой последний поход?!

— Ты поймешь! — легко улыбнулся командир. — Ведь ты — доблестный Элрахиль? Тот самый Элрахиль, который…

— Попрошу без подробностей! — смутился эльф.

— В общем, поймешь! — заключил командир под разочарованный вздох всего отряда.

Свалившееся практически как снег на голову пополнение распределили по плотам, и отряд снова осторожно двинулся на неминуемую битву.

— Так кто же он такой, доблестный Элрахиль? — с любопытством прошептала эльфийка.

— Тот самый, — усмехнулся Вьехо. — Единственный из ныне живущих волшебников, способный создавать Кольца Власти, а по сути — закольцованные каналы Силы от пряных лесов подле Предвечных Престолов! Предвечным же Владычицам сие недоступно оказалось почему-то. А так как магия юного эльфа — а он возмутительно юн! — исключительно мирного свойства, и боевые действия ему решительно не удаются, то и нашлось ему место только в отряде разведчиков-смертников, и только в качестве расходного материала. Что удивительно, почему-то не в моем отряде. Неумелый гений-маг вполне уместно смотрелся бы меж Одержимым Кузнецом и Сумасшедшим Зодчим!

— А он и предназначался в твой отряд, — вздохнула провидица. — Но у меня было право выбора, и я попросилась вместо него. И ни разу об этом не пожалела. Мой командир, я благодарна судьбе за то, что свела с тобой, и наслаждалась каждым мгновением, проведенным рядом с… великим Элландриэлом. Хотя по мне это и не всегда было видно.

— Так уж и великим, — неловко буркнул командир.