Королевства Тайн - Джефф Грабб
Я вспомнил это имя – писака Воло, автор бестселлеров. Возможно, клиентом Мёрфа являлся какой-то соперничающий издатель. Тем не менее, похоже это была вещь, рисковать жизнью и целостностью конечностей ради которой было глупостью.
Я уже собирался прочесть первую страницу, когда почувствовал, что в комнате не один. Поднял взгляд.
Котёнок появилась так же беззвучно, как и животное, в честь которого взяла кличку
- На твоём месте я бы этого не делала, - предупредила она. – Тебе платят за доставку, а не за прочтение.
Я сунул рукопись обратно в папку, завязал и передал девушке.
- Хорошо, - сказала Котёнок, положив её на сгиб локтя. – Следуй за мной.
- Куда? – поинтересовался я.
- Туда, где тебе заплатят, - отрезала она.
Я направился за ней наружу, остановившись на секунду, чтобы закрыть дверь. И не мог не заметить три коренастых тела, неподвижными кучами застывших на обочине дороги. Я попытался вспомнить, лежали ли они тут раньше, и решил, что нет. Котёнок дожидалась меня.
- Твои друзья? – спросил я.
- Нет, - отозвалась девушка, - твои. Они тоже хотели получить рукопись, которую ты так ловко раздобыл. Похоже, я прибыла вовремя.
Я посмотрел на неё, потом на тела. Неужели эта милая крошка Котёнок разобралась с соперниками голыми руками?
- Не беспокойся о них, - отмахнулась она. – Городская стража привыкла собирать мусор в этой округе.
Я стоял, как громом поражённый.
Девушка не могла этого не заметить – хихикнула и ответила на мой невысказанный вопрос:
- Мне помогли. Но Лотар решил здесь не задерживаться.
И снова Котёнок вела меня тенистыми закоулками Портового Района, шныряя из тени в тень, изредка останавливаясь в проходах и альковах, пока мы не вернулись в местность, которую я узнал – неподалёку от места моего выздоровления. Она заметила тень узнавания в моих глазах и кивнула.
- Нет другого такого места, как дом, - подметила девушка. – Для тебя подготовлена новая комната; она станет для тебя более постоянным пристанищем, чем та, в которой ты провёл прошлую ночь.
Мы зашли в таверну, прошли мимо барной стойки и поднялись по лестнице к меблированным номерам. Котёнок сунула ключ в один из замков и открыла дверь в мои новые покои.
Мебель была скромной, но приличной – удобная кровать с тёплым стёганым одеялом и плотными подушками, сундук, фонарь и стол с двумя стульями. На столе лежали два маленьких кошеля и конверт.
- Я смотрю, оплату уже доставили, - прокомментировала Котёнок, поспешив к столу, чтобы заграбастать кошельки, больший из которых она сунула в карман, а меньший – бросила мне.
- Вот, - объявила девушка, - счета за последние несколько дней оплачены, доля Мёрфа вычтена, арендная плата за следующие две недели получена. Это было не так уж и сложно, да?
В этот момент я заметил, что у неё в руках ничего нет. Посылку с манускриптом нигде не было видно.
- Папка, - потребовал я, - куда она делась?
- Я доставила её по пути сюда, - скромно ответила Котёнок. – Похоже, ты не такой уж и наблюдательный, как я о тебе думала.
Вскинув голову, она скользнула мимо меня к двери, остановившись лишь на мгновение – поцеловать меня в щёку.
- Мне пора идти, - сказала она. – Но я буду на связи.
Заметив разочарование в моих глазах, добавила:
- Будет и ещё, из того же источника. Не сомневайся, ты – человек с большим потенциалом.
- Человек без прошлого, - напомнил я.
- Как скажешь, - отозвалась она, и добавила: - Я загляну попозже, чтобы показать тебе город. Наши отношения не обязательно должны оставаться лишь деловыми.
Прежде чем я хотя бы моргнул, она покинула комнату, оставив меня одного в моём новом доме.
Я ощущал тяжесть сумочки с монетами и знал, что там более чем достаточно денег для того, чтобы на какое-то время удовлетворить все мои потребности – и обеспечить кое-какие отсутствующие удобства. Но за покупками можно отправиться и позже.
Всё, что осталось – ответить на вопрос о моей сущности, развеять тени моего прошлого. Я припомнил, что на столе лежал конверт. Может, ответ внутри?
Подобрав послание, я увидел, что оно никому не адресовано. Вскрыл. К моему удивлению, это оказалось не письмо, а страница из какой-то древней книги. На старой ломкой бумаге был записан текст, на нескольких языках или шифрах. Мои глаза сразу же оказались прикованы к иллюстрации, изображавшей круг фигур в капюшонах вокруг пленника. Подпись гласила:
«В качестве редчайшего проявления снисхождения, Лорды Глубоководья могут заключить соглашение в обмен на помилование для обвиняемого в преступлениях против вышеозначенных Лордов Города Роскоши. Личность обвиняемого стирается и возвращается к тому состоянию невиновности, которое имело место быть до совершения вышеупомянутых преступлений. В обмен на различного рода услуги обвиняемому предоставляются подсказки к его прошлому. Данные услуги всегда носят деликатный характер, оставляют возможность правдоподобного отрицания, что желательно для Лордов, и часто влекут за собой смерть обвиняемого, которому к тому моменту прощаются все прегрешения, и которого затем похоронят как законопослушного горожанина. Такие люди известны под именем Слуги Лордов».
Ниже другими чернилами было написано: «Первый платёж».
Как только я закончил читать, и страница, и конверт исчезли в языках пламени, оставив после себя лишь лёгкие облачка дыма.
Что странно, открытие не обеспокоило меня, как будто я уже принял свою судьбу когда-то ранее.
Таинственная Котёнок, мой защитник, и нянька, Лотар, и глупое задание по добыче рукописи какого-то бумагомарателя уже не казались такими же важными вещами, как необходимость день за днём выполнять условия моего соглашения.
Я горел желанием приступить к следующему поручению – и заслужить ещё одну подсказку к раскрытию того, кто я есть.
ТЕРЦИУС И АРТЕФАКТ
Джефф Грабб
Сидя на балконе «Тошнотворного Отиджа» в Скорнубеле, находясь между похмельем от прошлого вечера и тем, что еще только должно было наступить, я постигал смысл фразы «не стоило вставать с постели». Хороший совет, вероятно, придуманный каким-то метателем заклинаний, после особенно плохого утра
