Геннадий Ищенко - Проверка

— Что ревешь? — недовольно сказала замерзшая Настя. — Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.

— И кому же это я вчера принес клятву? — спросил маг, с интересом разглядывая девочку. — Разъезжаете на собранном магией животном, но сами на ведьму непохожи. Я в вас вообще не вижу силы.

— Сила в нем, — сказала девочка, показав ему браслет. — Что это вы так испугались? Он не убивает магов, просто заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих потерь. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто-нибудь не прибил. За это я вам еще хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?

— Ничего я не забыл, — вздохнул он. — Просто тяжело столько дней быть без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет почти так же безопасно, как на пустоши. Они не успокоятся, пока не перебьют всю королевскую семью, а заодно и всех тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?

— Проживете не долгую, но яркую жизнь, — утешил его Дирам. — Если я готов умереть, чего вам-то бояться? Вы уже свое прожили.

— Что случилось с твоей лошадью? — отойдя от мага, спросила Настя слугу.

— Точно не помню, — ответил Илья, наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он меня почти схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал все, что мы купили для себя. Теперь нужно где-то искать лошадей и пищу. Давайте я вас всех посажу и пойдем.

— Да, уезжаем, — сказала девочка и обратилась к магу: — Вас как зовут?

— Мастер Мардус, — ответил он. — Как мне обращаться к вам?

— Без высочеств, только по именам. На людях добавите слово "хозяйка". Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.

Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу же на него свернули.

— Не скажете, на что вы надеетесь? — обратился к Насте сидевший у нее за спиной маг. — Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!

— Если бы они были едины, я бы взяла сестру и уехала далеко-далеко, — ответила девочка. — Только никакого единства я у них не вижу. Та же грызня за власть и золото, как и у дворянства. Судьба наших жриц — это пример их единства. У боевого братства немалые силы, хотя мы их ополовинили, но все деньги в братстве Нурия. Начали с нашего отца, сейчас режут графов, а что дальше? Объединяться они не хотят, делиться… Думаю, что делиться тоже не захотят. Вам сказать, чем это все закончится? Свои силы они здорово подорвут, а недовольных будет… много! Если все это правильно обыграть и напомнить всем, что богиня говорила насчет молитв, итогом этого мятежа может стать полное исчезновение жрецов в Вардаге. Не знаю, как себя при этом поведут жрецы в других королевствах, но вряд ли они захотят отдавать свои жизни за неудачников.

— Вам не тринадцать лет! — категорично заявил Мардус. — Так может рассуждать умудренный жизнью муж, а не девочка!

— Мне тринадцать с половиной, — засмеялась Настя, — даже уже больше. А опыт не обязательно должен быть свой, он может быть и книжный. Умные люди учатся не на своих ошибках, а на чужих.

— Теперь я понимаю, почему вас удочерил король, — задумчиво сказал маг. — Ну что же, если жрецы Сомского королевства хотя бы останутся в стороне, то у вас будут шансы.

— Вы должны хорошо знать эти места, — сказала девочка. — Какие города нам будет трудно объехать?

— До самой Орвы никаких городов не будет, а до нее день пути. Моста через реку нет, есть паром. Я думаю, что не стоит переправляться вплавь. Если вы повремените с отбором силы, я подчиню паромщиков, заставлю их перевезти нас и подчищу память. После Орвы вскоре будет город Сардаг. Он гораздо больше Акрома и там уже не такие густые леса и множество деревень. Думаю, что его будет не так уж трудно объехать. Это последний вардагский город. Между нами и Сомским королевством лет двести не было войн, поэтому граница не размечена и никак не охраняется. Первым, когда ее пересечем, будет небольшой город Зарск, а что там дальше, я уже не помню. Ездил в их столицу еще молодым, но уж больно давно это было. Всего будет шесть или семь городов. Леса вначале довольно густые, но потом пойдет редколесье, а в конце вообще будет степь. Это все, что припоминается.

— Уже показалась деревня, — сказал ехавший первым Дирам. — Может, не стоит туда ехать всем? У меня еще осталось ваше золото, поэтому смогу купить все, что нужно. Здесь тоже могли объявить, что вы ведьма, и этот конь…

— Юноша дело говорит, — поддержал шевалье маг. — Если мужики возьмутся за вилы, придется применять силу. На меня пока в этом можете не рассчитывать.

— Мы все сильно устали и голодны, — возразила Настя. — Ничего, я с мужиками договорюсь. А чтобы легче было договариваться, пришпорьте коня, Дирам, и езжайте вперед. Найдите старосту и передайте, что нам от них нужно. Скажите, что за все щедро заплатим. Могу заплатить золотом, могу — серебром, у меня и оно есть. И предупредите, чтобы не вздумали строить каверзы. За любое зло ответит вся деревня, мне ее сжечь труда не составит. Я думаю, здесь не нужно скрывать, кто мы такие.

Дирам поторопил коня и быстро очутился на деревенской улице и скрылся за домами. Девочка же специально замедлила бег Зверя, чтобы дать шевалье время на переговоры. Когда они въехали в деревню, увидели на дороге мужчину лет пятидесяти, а шагах в ста за его спиной молча стояла толпа мужиков, вооруженных вилами и косами.

— Ты староста? — спросила Настя, когда подъехала ближе к побледневшему мужику. — Интересно, что такого мог сказать мой посланник, что вы приготовили нам такую встречу? И где он, кстати?

— Мы тебя не звали, ведьма! — направив на нее руку, ответил староста. — Здесь тебе ничего не продадут, а если надумаешь учинить вред, твоего шевалье…

— Тебя как зовут и сколько лет? — насмешливо спросила она.

— Назам мое имя, — ответил он, исподлобья глядя на девочку. — А зачем тебе мои годы?

— А затем, что мне непонятно, как человек может дожить до твоих лет и остаться дураком. И не какой-то деревенский придурок, а сам староста.

— Почему это я дурак? — спросил сбитый с толку мужик.

— А ты подумай сам, — сказала Настя. — Откуда вы узнали, что я ведьма, а не приемная дочь короля? Ах был гонец из города! Как ты думаешь, нужен жрецам кто-нибудь из королевской семьи, после того, как они штурмом взяли королевский дворец и казнили короля? В таких случаях стараются вырезать всех до единого! Наследника убили, но остался еще наш брат. Да и любая из нас со временем может родить сыновей, которые будут иметь право на трон. Нужно им это? Мне сказал старший жрец Вильяр Замир, что всех нас убьют. Мне удалось бежать из столицы и забрать с собой сестру. Поймать нас не смогли, но по всем дорогам распустили слухи, которым вы поверили!