Цена звёздной пыли - NBRAINH
В любом случае, не об этом раздумывал Джон Уильям Харлайл, когда столкнулся с очередным падением столпов, на которых зиждется мир. Тогда, когда от малейшего его касания, тело лейтенанта Життэра в один миг разлетелось на сотни мелких лоскутков пепла.
— Ка… Кого… — резво отскочив в сторону, Джон едва успел уклониться от серых «осколков» бывшего коллеги. Была ли в них какая-нибудь опасность? Узнавать это на собственном опыте не входило в планы сержанта в отставке. Достаточно того, что прямо на его глазах один из членов спасательной команды обратился в пепел без видимых причин горения, и прочих повреждений. — Тайна, хватай ящик! Уносим ноги!
Повторять дважды ему уже не пришлось — первый помощник капитана оказалась первой же, кто вынырнул из помещения капитанского мостика на встречу коридору, и как выяснилось уже на той стороне, бушующему вихрю из серого пепла и частиц какой-то красной жидкости, чьи капли то и дело прилипали к защитному стеклу шлема.
— Джон! — едва устояв на ногах, Тайна Хукер опёрлась на стену и перехватила ящик в другую руку, зажав его за пазухой, чтобы не мешал передвижению.
— Держись, — подхватив девушку, торговый агент обернулся и потянул дверь на себя. Харлайл запер за собой помещение капитанского мостика и сильнее сжал запястье растерянной Тайны. — Попробуй связаться с остальными, а я пойду вперёд.
— Д-да.
Практически вечный источник энергии фонаря, как оказалось, был вовсе не таким надёжным — свет то и дело моргал и прерывался, причём, если раньше это не было столь важной проблемой ввиду высокой частоты моргания, то сейчас мрак завоёвывал всё более обширные временные промежутки.
Так, к тому времени как дуэт спасателей достиг капитанской каюты, темнота отказывалась отступать уже целую минуту. Впрочем, даже когда осветительный прибор оживал, его света всё равно не хватало, чтобы пробиться сквозь плотную серую метель, застилающую абсолютно всё пространство вокруг. Идти им пришлось практически на ощупь и память.
* * *
— Без толку, — проведя добрые десять минут за попытками наладить связь с остальной командой, Тайна разочарованно отбросила нарукавный компьютер в сторону. Будучи весьма лёгким для среднестатистического военнослужащего, для девушки он казался помехой сродни тяжёлым офицерским сапогам, которые она напрочь отказывалась надевать ещё с самого начала своей карьеры. — Они не выходят на связь.
— Помню, вы хотели, чтобы я доверил в ваши руки свой фонарь? — проводив взглядом летящий в стену прибор, Джон решил не останавливаться, чтобы провести с глупым офицером, в лице Тайны, воспитательную беседу на предмет неоправданного расходования ресурсов флота. — Честно говоря, я вам не доверил бы и…
— Что? — едва поспевая за Харлайлом, первый помощник капитана то и дело спотыкалась о хлам, валяющийся прямо под серыми сугробами пепла. Однако же, она так и не выпустила из рук заветный ящик. В первую очередь потому, что даже она была способна понять одну простую истину — как только она сделает это, Джон вполне может отпустить её руку и занять её контейнером. И это чертовски пугало. То был страх сродни страху ребёнка, чья мать попросила его постоять в очереди магазина, пока сама быстро сходит в соседний отдел.
— Ничего, — Харлайл ответил резко и сухо. Всё его внимание было сосредоточено на пространстве впереди. Напрягая слух, Джон пытался разобрать звуки возможной погони. — Не доверил бы вообще ничего.
— Мистер Харлайл! — уже на подходе к столовой, микрофон Джона ожил и изрыгнул в его ухо громкий, надрывный крик Эрика Найлса. — Мистер Харлайл, вы тут?
— Эрик? — не сразу поняв, откуда доносится голос, торговый агент немного помешкал и только после преодоления барьера внезапности, смог нажать на кнопку приёма. — Приём! Как слышно?
— Слышу отлично! Если не считать жуткого фона, конечно, — от облегчения, Найлс выдохнул настолько сильно, что звук ветра прорвался даже к уху Харлайла. — Я не мог настроиться на ваш канал связи уже минут тридцать, у вас там всё хорошо?
— Тридцать минут? — примерно прикинув то время, что трио провело на капитанском мостике, Джон остановился и посмотрел на собственные руки. Их пробирала мелкая дрожь, напоминающая симфонию капающего дождя. Всего полчаса? Не может быть! Однако, если вычесть время разговора с Ричардом… Неужели это и правда была лишь фантазия? В принципе, он уже решил, что это была всего лишь галлюцинация, но что тогда случилось с кислородом и зарядом фонаря? Разве они не пролежали без сознания несколько часов? — Мистер Найлс… Вы не почувствовали ничего странного?
— Ну, помимо лёгкого покалывания пальцев в следствии оглушённых частым знакомством с электричеством, моих бедных нервов… Кажется, ничего, — второй помощник капитана сделал паузу, чтобы переварить саму суть вопроса, и оценить странность интонации голоса, обычно совершенно хладнокровного, торгового агента. — У вас что-то случилось?
— Життэр мёртв, мистер Найлс, — Харлайл в очередной раз остановился, чтобы разобрать звуки собственных шагов на фоне окружающего гула. Что-то было не так. Но что? — Тут творится какая-то чертовщина, не совместимая с логикой.
— Мёртв? — Эрик Найлс привстал со своей насиженной койки в медицинской палатке, и медленно вышел наружу, всё ещё не осознавая самой сути услышанного. Они были здесь, чтобы спасать чужие жизни, но никак не для того, что бы терять свои. — Но как?
— Капитан «Призрака», — услышав собственный голос и мысли, сопровождающие его, Джон Харлайл поймал себя на том, что и сам никогда не поверил бы в странную, тёмную сущность, растворяющую людей. — Он… тоже мёртв.
— Я не совсем понял, мистер Харлайл, — второй помощник капитана уже успел снарядиться в путь к тому времени, как торговый агент успел произнести свои последние, невнятные слова. — Вам требуется поддержка?
— Отправьте людей, чтобы встретить нас, с Тайной, на лестнице, — Джон прикинул время, необходимое для достижения арсенала, и понял, что они скорее доберутся туда сами, чем успеют встретить на пути подкрепление. — И соберите всё необходимое. Как только мы доберёмся до трюма, следует произвести немедленную эвакуацию.
— Так что всё-таки происходит, мистер Харлайл?
— То, что я привык называть непредвиденной хр… — Джон не успел договорить, отвлечённый Тайной, упорно дёргающей его рукав.
— Что?
— Т-там… — первый помощник капитана повернула агента и указала в глубину той части коридора, которую они уже преодолели.
Пепел по-прежнему не давал особо пристально разглядывать все красоты пустующего пролёта, однако, даже небольшой крупицы света — вполне хватало, чтобы разглядеть огромный сгусток мрака, несущийся вслед за спасателями. И на сей раз это был не небольшой кусочек Тьмы, издали напоминающий простую тень, оставленную уже почившим капитаном призрачного корабля, но чистая пустота, поглощающая всё на своём пути.
— Прыгай! — распахнув так удачно подвернувшуюся
