Александр Лоскутов - Сеть Творца

- Господин лейтенант, - воин быстро приложился к фляжке, сделав несколько торопливых глотков. Мануил терпеливо ждал. - Господин лейтенант, там, на востоке в пяти милях отсюда сторожевой пост.

Лейтенант насторожился и нервно натянул поводья своего коня. Великолепный жеребец запрокинул голову и попятился. Мануил негромко выругался и ослабил хватку. И зачем я только подался в кавалеристы, уж лучше бы служил в пехоте. Никогда не умел обращаться с лошадьми. А все папаша - капитан дитноллской кавалерии, мир его праху: "Иди, сынок, в кавалеристы, не пожалеешь". Как же тут не пожалеешь. Если бы я был в пехоте, то меня бы сейчас здесь не было! Но пора вернуться к делам.

- Сколько их? Вооружение? Ты уверен, что они тебя не заметили и не пустились в погоню?

- Господин лейтенант, - разведчик усмехнулся. - Даже если они за мной погнались, то найдут только верную смерть. Их всего лишь человек сто не больше. И все, кроме их сержанта - зеленые новобранцы. - Презрительный плевок разведчика выразил все отношение к этим воякам. - Крестьяне, а не воины. Они больше похожи на разбойников с большой дороги, чем на военный отряд. Мы можем разделать их в два счета.

Лейтенант Мануил нахмурился и нервно потер подбородок:

- Ты уверен, что это не ловушка?

- Абсолютно уверен, лейтенант. Я там все облазил. Эти олухи даже часовых не выставили.

- Ну, хорошо, - Мануил кивнул. - Выдвигаемся вперед. Но только медленно и осторожно.

Сторожевой пост выглядел даже хуже, чем представлял его Мануил после рассказа разведчика. Наполовину прогнившая деревянная стена высотой не более человеческого роста, покосившиеся ворота, грязные солдаты, держащие оружие так, будто видят его впервые в жизни, и невероятная просто вопиющая беззаботность - ни одного часового.

Лейтенант усмехнулся и осторожно спустился с вершины холма. Проще простого. Возможно, сегодня они наконец-то нанесут хоть какие-нибудь неприятности проклятому Повелителю. Мануил яростно сжал зубы - во Флетнере у него жила сестра, которая погибла в ту ночь, когда черный колдун с громом и пламенем воцарился на престоле княжества.

Негромкое всхрапывание лошадей, лязганье доспехов и слабый шорох извлекаемых из ножен мечей сопровождали отданные лейтенантом приказания. Бывалые ветераны молча стояли в ожидании команды к атаке. Наконечники копий грозно поблескивали.

Оставшийся на вершине холма наблюдатель подал сигнал, означающий, что там все спокойно и враги ни о чем не подозревают. Мануил вздохнул и уверенным движением, отточенным годами практики, вскочил в седло:

- Вперед! За мной!

В небо взметнулось знамя Дитнолла - светло голубой фон и очерченный серебром силуэт парящего ворона, пронизанный золотыми лучами солнца. Лавина тяжеловооруженных кавалеристов хлынула из-за холма и почти сразу же захлестнула небольшой сторожевой пост Империи. Стальные наконечники копий окрасились кровью. Испуганное ржание лошадей, звон мечей и предсмертные крики слились воедино...

Лейтенант Мануил стянул с головы шлем и облегченно выдохнул. Все кончено. Сторожевой пост захвачен и ни одному солдату Империи не удалось скрыться. Все они полегли среди вытоптанного и запятнанного кровью снега. Собственно, практически никто из них и не оказал серьезного сопротивления, они только метались из стороны в сторону, бестолково размахивая оружием. Новобранцы, вчерашние пахари, чего еще от них ожидать? Среди дитноллских кавалеристов никто не погиб и всего трое легко раненых.

- Все, уходим. - Мануил повелительно махнул рукой. - Поджигайте тут все и пошли!

Заполыхала соломенная крыша небольшого сарая, горящие факелы полетели в разбитые окна покосившегося дома, который служил имперцам вместо казармы, и даже временные навесы из сухих веток были преданы ненасытному огню. Кавалерийский отряд, блистая кольчугами, гордо покидал захваченный сторожевой пост, а позади их к небесам потянулись веселые язычки пламени.

Лейтенант оглянулся и проводил глазами уносящиеся в недосягаемые заоблачные высоты клубы плотного дыма. Да, так можно воевать... Если и дальше дела будут складываться столь удачно, то мы еще попортим Новой Империи немало крови.

Призрачный свет луны придавал широко раскинувшейся снежной пустоши какой-то нереально-сказочный вид. Далеко-далеко около самого горизонта виднелись многочисленные огоньки костров - армия Повелителя, остановившаяся для ночевки в своем неумолимом движении на север.

Полтора десятков человек с головы до пят укутанных в белые шерстяные плащи неподвижно затаились среди сугробов, пережидая, когда небольшой отряд кавалеристов Повелителя проследует мимо. Конечно, полусонным патрульным без труда можно было перерезать глотки, но не следовало поднимать шум раньше времени. Следовало сначала проникнуть во вражеский лагерь и нанести гораздо больший ущерб. Спящие солдаты обычно не оказывают сопротивления и не успевают поднять тревогу.

Сержант Ночных Сов по прозвищу Тень-в-Ночи сделал почти незаметное движение пальцами, указывая в сторону удаляющегося патруля, а потом в сторону лагеря. Неподвижно лежавший рядом с ним воин поднял облепленное снегом лицо, согласно кивнул и без единого звука скрылся в тенях, отбрасываемых неверным светом луны. За всадниками проследят.

Ежеминутно замирая и осторожно осматриваясь, сержант осторожно двинулся вперед. Далекие огоньки костров постепенно приближались.

Уже возле самых палаток, где, не подозревая о приближающейся бесшумной угрозе, спокойно спали воины Повелителя, опираясь на копье, стоял заспанный часовой. Последовало несколько быстрых жестов, а потом едва заметная в ночном сумраке тень скользнула в сторону ночного стража. Часовой зевнул и небрежно почесался, не подозревая, что за его спиной уже материализовалась призрачная фигура в белоснежном зимнем плаще. Блеснула сталь, и призрак молча поднял над головой окровавленное лезвие кинжала. Бывший страж неподвижно лежал на земле, а его копье зарылось в глубоком сугробе. Действие произошло почти мгновенно и абсолютно беззвучно, и эта мертвая тишина придавала произошедшему убийству какой-то непостижимый мистический оттенок.

Отряды северных Ночных Сов всегда приводили своих врагов в ужас именно способностью незаметно проникать в любые даже самые защищенные места и буквально растворяться в ночной тьме, оставляя позади себя горы трупов. Неуловимые убийцы, разведчики и шпионы. О них ходили легенды, в которых говорилось, что Ночные Совы - это наполовину люди наполовину призраки, способные проникать сквозь стены, превращаться в неразличимые облачка тумана, и видеть в абсолютной темноте как при ярком солнечном свете. Поговаривали даже о некоторых видах самого отвратительного колдовства, всегда сопровождающего этих неуловимых и невидимых бойцов. Сержант слабо улыбнулся. И чего только не придумает народная молва. Но вообще-то эти слухи идут нам только на пользу... Он то знал, что секрет Ночных Сов в постоянных изматывающих тело и душу тренировках. Новичок обретал право называться полноправной Совой только после шестилетнего обучения в основном лагере ночных воинов близ северо-западных отрогов Ограждающих Гор, и только тот мог войти в отряд, кто в одиночку и безо всякого снаряжения поднимался на соседнюю гору и, взглянув в глаза Бездны, ощутил на себе ее ледяное дыхание. Это было последним испытанием. Из такого похода возвращались далеко не все. Более двух третей претендентов находили свое вечное пристанище среди незаметных неопытному глазу присыпанных снегом трещин, неустойчивых валунов, готовых сорваться в любое мгновение лавин и ослепительно сияющих вечных ледников на вершине горы. Вернувшиеся несколько дней не вставали с постели, а потом после особой церемонии навеки становились членами братства Ночной Совы.