Серж Неграш - Талисман

— Пока мы вместе, Эльбер, — успокаивающе улыбнулась девушка.

— Разве Ютен зверь? Вряд ли он способен оставить в одиночестве такого бедного беззащитного парня, как ты.

Белый Воин рассмеялся, а вот Ника погрузилась в размышления.

Если англичанин верно донес до нее смысл речи графа Ютена, то, выходит, от нее самой теперь мало что зависит. Граф получил, что хотел, — своего иллюмината. Зачем ему камея, ключ лишь от одного города-убежища, если ныне он рассчитывает, что Эльбер создаст для него сколько угодно других? Очевидно, в такой ситуации ее, Ники, присутствие Ютену более не требуется. Ему нужен Эльбер, а вовсе не она. Или граф в ближайшие дни, рассыпавшись в благодарностях, отошлет ее прочь, или, что не исключено, попытается убить, как нередко поступают с теми, кто ведает слишком много. Что же касается Белого Воина, то ему путь из Асингалека заказан. Добровольно или нет, Эльберу придется остаться с графом. Бедолагу никто и спрашивать не станет: Ютен давно все решил. Англичанин может сопротивляться, но это не поможет: найдется много способов его утихомирить. Получается, что она, сама того не желая, собственноручно заманила друга в ловушку…

— Мы что-нибудь придумаем, — не очень-то уверенно пообещала девушка.

Ни на следующий день, ни спустя еще сутки Ютен не возвращался к разговору о миссии Эльбера. Граф, как гостеприимный хозяин, знакомил его и Нику со своими владениями, предоставив в распоряжение обоих отличных лошадей для прогулок.

— Эти животные очень надежны и сами найдут дорогу в замок откуда угодно, — заверил Ютен. — Но все-таки советую возвращаться в Асингалек до захода солнца. Всякое случается…

— Что, например? — поинтересовалась девушка. — Ты имеешь в виду, что вокруг полно диких зверей?

— Нет, они обходят эти места стороной. И как же иначе, если здесь часто бывают мои слуги. Йорсуата вы знаете, все остальные подобны ему.

— Они столь рьяно охотятся, что всех перебили?

— Охотятся… ну, конечно, охотятся. Иногда они делаются весьма кровожадными и нападают, не различая, кто или что перед ними. Это же оборотни, — граф поведал об этом так запросто, словно речь шла о совершенно обычных вещах. — Мои слуги почти всегда на редкость мирные создания, преданные, толковые и даже несколько робкие. Но порой им нужно слегка порезвиться. Я не препятствую, такова их природа!

— И ты не тревожишься, постоянно находясь в таком… обществе? — спросила Ника, неприятный холодок пробежал у нее по спине между лопаток.

— Никакой тревоги. Я живу один, другие члены Братства Огня нечасто посещают Асингалек и не остаются тут надолго. Но замок охраняется столь надежно, что мне совершенно нечего опасаться.

— И много у тебя слуг? — полюбопытствовал англичанин.

— Около сотни. Часть занята на работах внутри замка, остальные охраняют его снаружи на всех просеках. Очень удобно. Молчаливые, незаметные, тихие (а я люблю тишину и уединение), отлично обученные (это постарался лично я), с превосходным чутьем и слухом (а это у них от природы), по-своему даже симпатичные. Но связываться с ними без особой необходимости опасно. Оборотни пугливы, поэтому сразу нападают — это у них такой способ защиты.

— Мы постараемся не особенно их пугать, — едко заметила Ника.

— Мудрое решение. Кстати, о членах Братства Огня — они вскоре соберутся в Асингалеке, я оповестил их о вашем прибытии. Устроим праздник в вашу честь, а затем, Ника, я более не буду тебя задерживать в нашей глуши.

Об Эльбере он не толковал. Предполагалось, как нечто само собой разумеющееся, что тот не покинет Асингалек.

Для девушки все это не стало откровением. А вот сам Белый Воин изумился и растерялся. Его не радовало, что граф намерен заживо похоронить его в Асингалеке. Эльбер любил быть на виду и, за исключением немногих случаев, не терпел одиночества, тем паче — несвободу, пусть даже самую почетную.

— Ты потому так переживаешь, что еще не достиг совершенства, — успокоил его Ютен, — но после посвящения все изменится. Исчезнут суетные потребности, отравляющие жизнь, и недостойные порывы. Уразумей: если боги столь щедро одарили тебя, вправе ли ты отказываться от предназначения?

Англичанин вспомнил, как мечтал построить корабли и отправиться в далекую Австралию, спасти многих людей. Вот если бы он научился владеть своими способностями, то грезы бы осуществились. Но… Ютен постоянно твердил лишь о неких избранных. А Элгон, Сын Света, не делал различия между людьми, он даже рабов не считал рабами.

И по-прежнему оставалось загадкой, кто же такие эти избранные?..

— Ты все узнаешь, — заверил его граф. — Ждать недолго.

13. Побег из Асингалека

То, что сбежать из Асингалека невероятно сложно, Ника вполне оценила. При такой надежной охране всех подступов к нему о побеге Эльбера нечего было и заикаться: слуги Ютена, несомненно, предупрежденные, подобного бы не допустили. Вот если бы девушка узнала, с помощью каких заклятий с ними управляется сам хозяин…

В одну из ночей девушку разбудил чудовищный, душераздирающий вой, вырывающийся одновременно из множества глоток, но не похожий ни на волчий, ни на собачий — скорее, в нем смешалось все сразу, в том числе совершенно человеческая тоска. Звук болезненно сверлил мозг, Ника прижала ладони к ушам, чтобы не слышать его, но ничто не помогало.

— Эльбер, да что это?!

Он пожал плечами.

— Действительно, кошмар! Сходить посмотреть? — вызвался англичанин, хотя было ясно: ему самому представляется крайне неприятной уже одна мысль о том, что надо переступить порог.

— Не стоит, — тряхнула головой девушка, — наверное, это слуги графа, кто же еще…

Она покосилась в окно, в сторону роны, откуда, собственно, и доносился жуткий вой и пробормотала:

— Полнолуние. С ними что-то происходит — такое, что лежит за пределами нашего разумения.

Звук продолжал нарастать, поднимаясь до истошного визга.

— Если они не прекратят, я с ума сойду, — сказал Эльбер.

В этот момент в дверь негромко и вежливо постучали.

Нервы англичанина были натянуты до такой степени, что он резко вскочил, готовый наброситься на каждого, кто посмеет к ним проникнуть.

— Это всего лишь я, — входя, проговорил Ютен. — Извините, я совсем забыл вас предупредить о… некотором неудобстве, которое доставляют мои слуги один раз в четыре седмицы. Они перевоплощаются, — граф пожал плечами с таким видом, словно речь шла о каком-то невинном капризе. — С природой ничего не поделаешь! И этот… гм… процесс для них крайне неприятен. Вот они и воют, бедолаги примерно часа три, пока не примут другой облик. Потом это повторяется на следующую ночь, когда происходит обратное перевоплощение. И дальше все идет своим чередом. Надеюсь, три часа вы в силах вытерпеть?