Фред Саберхаген - Нить Ариадны

Или же они больше боялись Аполлона. Даже те, кто никогда не числился врагом Солнечного бога, кто с готовностью бы стал его другом и союзником, чувствовали себя неловко в его присутствии. Конечно, многое зависело от характера и поведения каждого конкретного аватары. В целом мировое сообщество богов – если такую разнородную толпу божеств вообще можно назвать сообществом – не спешило выбирать в этом конфликте ту или иную сторону. Большая их часть, судя по всему, решила подождать и поглядеть, что будет.

– Плохо, что нет Таната, – заметил один из богов. – Я давно уже не видел его Лика ни на одном человеке.

– А я вообще не видел и буду рад, если никогда не увижу, – со смешком добавил второй.

– Не заметно, что численность смертных сокращается медленней, даже в отсутствие самой Смерти.

У Аида были свои соображения по вопросу, какие Лики богов нужнее и кому их надевать. Он собирался прикончить очередного выскочку-аватару Диониса, но вот никак не мог решить, кому из своих людей можно доверить этот Лик. Идеальным выходом было бы спрятать Лик в бездонную черную пропасть, чтобы никто из потенциальных врагов не смог бы воспользоваться силой Диониса.

Шива возразил и сказал, что уже нашел подходящего кандидата на роль Диониса.

– Хорошо, – промолвил Аид, который так и не подобрал удачной кандидатуры со своей стороны, – может, человек Шивы и подойдет, этот, как его… Тезей. Но сначала я должен увидеться с ним.

После переговоров собравшимся богам была продемонстрирована новая версия Цербера. Конечно, Цербер не был богом, соответственно, он никогда не был и человеком. Нет, врата Подземного мира охранял покорный инструмент, мощное оружие из арсеналов Аида.

Сперва содрогнулась земля, потом словно что-то разорвалось – во все стороны полетели камни и грязь. Показались мощные лапы, работающие с невообразимой скоростью, оснащенные острыми алмазными когтями, против которых не устоят ничьи когти, зубы или кости. Под их ударами не только земля, но и камни превращались в пыль.

Совершенно безразличный к невыносимому жару, Цербер закончил прокладывать ровный круглый тоннель.

– Помнится мне, что он был каким-то другим, более похожим на пса.

– То была старая версия… Ее убил Аполлон больше года тому назад.

Аполлон… словно сквозняком потянуло через духоту и влагу.

Глядя на чудовище, Шива пришел к выводу, что оно не живое и никогда таким не было, хотя тело зверя было гибким и несимметричным и покрыто шерстью. Густой рыжей шерстью, наводящей на мысли о волосах последнего аватары Аполлона. Цербер не дышал, и даже глаза его казались мертвыми.

Без сомнения, это был некий артефакт, созданный древними одилическими силами.

– Откуда Аид его взял? – негромко удивился кто-то.

– Кто знает?

Раскаты грома надвигающейся грозы слышались все отчетливей. Невольно всем пришла в голову мысль, что сам Зевс прислушивается к их переговорам.

Аид продолжал демонстрировать великолепное равнодушие, тогда как все остальные пожалели, что не собрались глубокой ночью, подальше от великого Ока Аполлона.

Чтобы закрыть тему Солнечного бога, Аид заверил собравшихся союзников, что он уже готов снова сразиться с Аполлоном.

– На этот раз ему не спастись, этому не терпящему крови!

В начале переговоров Аид впечатлил Шиву. А под конец Разрушитель был уже изрядно напуган. Эта черная глыба напротив, вместе с Посейдоном и Зевсом, входила в триумвират, правящий Вселенной. Шива уже привык играть на нервах собеседников, приоткрывая веко Третьего Ока и глядя на испуганную реакцию тех, с кем в данный момент разговаривал. Но сейчас Третье Око оставалось плотно прикрытым.

И ужас Шивы не прошел даже после окончания встречи. Даже после того, как Аид пообещал, что признает и укрепит власть его, Шивы, на Корике.

Верховный жрец Креон, занимавшийся собственными расчетами, пришел к выводу, что таинственным силам, рассказавшим ему о сокровище, вполне можно доверять.

Потому что если им доверять нельзя, то лучше вообще не жить. Но эту мысль он быстро отбросил.

Глава 20

За мгновение до того, как примерить Лик Диониса, Алекс понятия не имел, что произойдет с ним в следующую минуту. Но что произойдет нечто ужасное, он ни капли не сомневался. Юноша припечатал маску на лоб, щеку и на левое ухо и левый глаз. Он весь сжался, ожидая, что сила Диониса сокрушит его тело и разум. Алекс чувствовал себя мышью в зубах у кошки.

То, что случилось, оказалось не таким катастрофическим, как он себе представлял, но Лик не оставил ни единой клеточки его тела неизменной.

Левый глаз видел мир совершенно по-другому, нежели прежде. Везде, куда Алекс бросал взгляд, трепетала, двигалась, плескалась в красных и зеленых тонах, сияла жизнь. Нет, не повсюду. Пустое небо оставалось прежним, как и некоторые черные валуны. Их форма и цвет говорили о том, что эти камни оставались неизменными с тех времен, как появились на земле. Правый глаз, как и правое ухо, не нес никакой особой информации, поскольку остался человеческим. Сперва это двойное восприятие смешало все чувства, но вскоре юноша свыкся.

В левом ухе звучали звуки, которые и звуками трудно было назвать – неясный шепот, только отзвук шепота; то ли был, то ли нет… А если прислушаться, этот ритмичный шепот-шелест превращался в пульс и дыхание находящихся рядом людей.

Кроме внезапной перемены в органах чувств, молодой солдат первым делом ощутил, что изменилось само его тело. Подсознательно он ждал, что станет десяти футов ростом, но, естественно, ничего такого не произошло. Зато ему показалось, что его грудь расширилась, а руки и ноги стали более изящными. Когда Алекс подумал о зеркале, один из воскресших духов выхватил прямо из воздуха красивое зеркальце из серебра и стекла.

Вот тут юноша осознал, что наконец может видеть духов из собственного эскорта. Притом они появлялись, когда он задумывался о них – так человек может следить за своим дыханием, если начинает отдавать себе отчет во вдохах-выдохах. Теперь он мог узнать имена каждого в отдельности, стоило только пожелать. Среди них были и менады, или вакханки, около десятка, половина – совершенно нагие, остальные – завернутые в прозрачные покрывала. Простому солдату они показались невыносимо прекрасными. Большинство менад были юными, полуженщинами-полудетьми. Их гладкая кожа была всех возможных в человеческой природе цветов, притом некоторые оттенки ни Алекс, ни Дионис никогда не видели у обычных людей.

Вокруг прыгали мохноногие сатиры, все явственно мужского пола, все разного возраста – от стариков до подростков. Алекс вспомнил, что их вожаком был толстопузый и похотливый старикан по имени Силен. Не успел юноша приглядеться к ним попристальней, как они покорно материализовались, все вместе – сатиры и менады вперемешку, спеша исполнить волю своего повелителя. Как только он захотел, чтобы свита удалилась, все они исчезли.