Ник Эндрюс - Странники морей

— Одна? — воскликнул варвар.

— Разве девушка когда-нибудь бывает одна, — усмехнулся Баррас. — За ней по пятам, словно тень, следует Исайб. Он не отходит от волшебницы ни на шаг.

Только теперь северянин успокоился. Телохранитель Андурана сумеет защитить Селену. Конан встал, закинул за спину ножны, поправил пояс, проверил свой туранский лук. Подсев к костру, киммериец произнес:

— Поднимайте всех и седлайте лошадей. Пора ехать. Я боюсь, что гонец Бивара нас уже обогнал. Если это так, то неприятностей не избежать.

Завтракали воины на ходу. Вскоре вернулись Селена и Исайб. Волшебница быстро наложила на раны шемитов травы, прочла заклинание и сделала новую перевязку. Вскоре путешественники вышли на дорогу. Осторожно осмотревшись по сторонам, «барсы» запрыгнули в седла. Подгоняя животных, воины постепенно ускоряли темп.

Опасения северянина, к счастью, не подтвердились. Рыцарь воспользовался советом Конана и с посылкой гонца не торопился. Оповещать о смерти барона Радигеса и рыцарей Феранда и Раула соседей и короля Бивар не спешил. Ему необходимо было подготовиться. Правитель Зингары наверняка отправит в замок кого-нибудь из своих приближенных для уточнения обстоятельств случившегося. У беглецов достаточно времени, чтобы скрыться. Во всяком случае, за последующие пять дней трудностей с многочисленными постами солдат у путешественников не возникло. Они преодолели, по меньшей мере, двенадцать фьефов, не раз видели на горизонте мрачные крепостные стены замков, но старались держаться в стороне от их хозяев. Щедрая плата позволяла чужестранцам легко преодолевать заслоны зингарцев. Местное население жило небогато, и золото решало все вопросы.

Впрочем, однажды Исмал чуть не погубил всех. Он ехал впереди и первым заметил выскочившего на дорогу оленя. Животное остановилось, повернуло голову и гордо посмотрело в глаза смерти. Огромный опытный самец с крепкими развесистыми рогами… Киммериец попытался остановить десятника, но не успел. Шемит среагировал слишком быстро. Тетива зазвенела, и стрела впилась в шею оленя. Животное вздрогнуло и рухнуло на колени. Искра жизни в его глазах померкла. Самец повалился набок, и, радостно вскрикнув, «барс» соскочил с коня и с обнаженным кинжалом бросился к добыче.

— Проклятье! — выругался варвар. — Что ты наделал!

— Убил зверя, — спокойно возразил Исмал. — Теперь у нас будет свежее мясо.

— Здесь нельзя охотиться, — вымолвил северянин. — Вся живность на этой земле принадлежит местному барону!

— Я быстро… — возбужденно проговорил десятник. — Никто не заметит.

В свете солнца сверкнуло лезвие клинка, но почти тут же раздался звук охотничьих рогов, и послышалось тявканье собак.

— Уходим! Немедленно! — скомандовал Конан, ударяя лошадь в бока пятками.

Скакун сорвался в галоп. Объяснять спутникам ничего было не нужно. Сражаться с зингарцами им больше не хотелось. Выдернув стрелу из туши, поспешил за остальными и Исмал…

Трудно сказать, гнались за ними или нет, но отряд преодолел тридцать лиг на одном дыхании. Лишь покинув фьеф, воины дали коням отдохнуть. Преследователи не решатся нарушить границу соседа…

В одной из деревень путешественники наткнулись на ярмарку — жалкое подобие роскошных восточных базаров. В основном, здесь торговали крестьяне и местные ремесленники. Тут же расположились лудильщики, горшечники и кузнецы. Их заработки были смехотворны, но люди радовались и этому. Впрочем, среди грубоватых изделий иногда попадались и хорошие вещи. Седой старик продавал ножи и топоры из отличной стали. Наверняка, их выковали или в Кордаве или в каком-нибудь другом городе Зингары. Стоили они очень дорого, и лишь немногие землевладельцы могли позволить себе подобную роскошь…

Наконец, удалось сменить одежду Селене. Девушка выбрала простенькое светлое шерстяное платье и перестала напоминать грязного оборванца и попрошайку. По местным правилам, женщины убирали волосы под широкие платки, открытым оставляя лишь лоб, и так же поступила Селена, не желая привлекать к себе излишнего внимания. Приключений на ее долю и без того выпало с избытком…

На небольшой поляне бродячие артисты веселили народ. Жонглеры ловко подбрасывали яблоки и горящие факелы, девушки-акробатки в обтягивающей одежде извивались, словно змеи, музыканты играли на дудках и стучали в бубны.

Но наибольший восторг у крестьян вызывал танцующий медведь. Его держал на цепи мужчина лет сорока. Зверь подпрыгивал под музыку, кружился и ревел. Дети визжали от восхищения.

Зрители в качестве платы кидали в шапку сборщика мелкие медные монеты. У кого денег не было, давал курицу, горшок меда или краюху хлеба. Артисты не отказывались ни от чего. Бродячая жизнь тяжела, ложиться спать приходится гораздо чаще на голодный желудок, чем на сытый…

Неожиданно толпа зашевелилась.

— Господин едет… барон… — послышались приглушенные голоса.

К ярмарке, поднимая пыль, подъезжала конная кавалькада. Впереди скакал совсем юный зингарец в дорогой роскошной одежде. На лице высокомерие и надменность. Видимо, мальчишка недавно получил фьеф в наследство. Повернувшись к шемитам, киммериец тихо произнес:

— По коням! Не стоит встречаться с местным владетелем.

Чужестранцы наверняка привлекли бы внимание мальчишки, и лишних вопросов тогда не избежать. А отряд и так в пути задержался…

К полудню седьмого дня после бегства из замка Радигеса группа увидела на горизонте реку. С запада дул сильный прохладный ветер. Варвар узнал его сразу. Он буквально чувствовал соль на губах… До могучего, безжалостного Западного океана осталось совсем немного.

Путешественники приблизились к Черной реке. Ее ширина теперь достигала полутора тысяч локтей, но вода по-прежнему оставалась темной и мутной. Берега сильно заросли травой и тростником, издали виднелись песчаные отмели. О переправе вплавь не могло идти и речи.

Проехав еще около десяти лиг, северянин остановил лошадь. Вытянув вперед руку, Конан проговорил:

— Кордава.

Киммериец не ошибся. На противоположном берегу, в самом устье Черной, расположилась столица Зингары. Разглядеть город из-за высоких кустов не удавалось, и путешественники двинулись дальше. Вскоре заросли оборвались, и отряд выехал на огромное поле. Здесь паслись большие стада коров и овец. Приблизившись к пастуху, варвар спросил:

— Как добраться до Кордавы?

Смуглый юноша с черными вьющимися волосами показал куда-то на юго-восток.

— Там есть паром. Но стоит он недешево.

— Это не беда, — улыбнулся северянин, бросая зингарцу медную монету.