Игорь Дравин - Темный

— Они не могут предать меня в принципе, — улыбнулся я. — Слово «контракт» для них является святыней, Ваша Светлость.

— Я рад этому, Влад, — герцог откинулся на спинку скамьи.

А вот молчать не надо. Такая пауза в разговоре вредна для меня. Во-первых, я много хочу узнать из местных реалий. А во-вторых, в головы моих собеседников могут прокрасться вредные мысли вроде пользе коррекции моей памяти, несмотря на мое предупреждение. Оно мне надо?

— Что вы знаете о гнилом пятне расположенном недалеко от входа в Красные пещеры и существах, которые временами там появляются?

— Оно появилось после того, — начал герцог, — как драконы перекрыли проход. Причин его возникновения мы не знаем. Даже сам термин «гнилое пятно» мы узнали от пленников. Разумные и не только они изредка появляются там, но поговорить с ними мы не имели и не имеем возможности. Во время вздоха пятно находится под особой охраной темных и тварей. Что происходит с захваченными существами точно неизвестно. По слухам почти все они отправляются прямиком на алтарь, но некоторые становятся членами темной ложи.

М-да, негусто. И как я вычислю земляка, который мой земеля и имеет скверную привычку говорить слово «козел»? Кстати, а кого он так назвал, покойного или меня? Если верен второй вариант, то землячек мне еще и за козла ответит, а не только за свое темное настоящее. Я мелочный и мстительный тип.

— Почему у ваших воинов плохая броня, оружие и защитные амулеты? — поинтересовался я.

— Тому есть несколько причин, — вздохнул Нолан. — Во время мятежа спаслось только несколько сотен гвардейцев и благородных. Вернее, они сумели спасти наследника. Столетия мира оказали плохую услугу придворным магам герцогства. По-настоящему сильные, опытные и знающие маги прикрывали отход из дворца и все погибли. Оставшиеся в живых были хорошими лекарями, иллюзионистами, потрясающими воображение гостей во время празднеств, а среди придворных находилось несколько отличных поединщиков, но не боевиков с хорошей теоретической базой. Ты понимаешь разницу между этими терминами.

Отлично понимаю. Одно дело элегантно зарезать противника на дуэли под восхищенные охи и ахи придворных красавиц или проявить себя на турнире магов и другое дело быть опытным псом войны. Это мы проходили не один раз. Да и зазорно виконтам, баронами прочей благородной швали изучать в перерывах между балами кузнечное ремесло. Не барское это дело. Но есть еще одна не озвученная причина.

— Лучшее идет охране внутреннего города?

— И это тоже, — согласился со мной герцог. — По большому счету внешний город тоже представляет собой одну большую ловушку и один большой полигон, где проходят обучение молодые воины и маги. Большинство из них остаются после пяти лет непрерывных столкновений в живых и переводятся во внутренний город. По крайней мере такая ситуация была до недавнего времени. Так мы производим отсев, так же и охотники поступают в Белгоре. Мы ограничены в ресурсах и не можем…

Понятно, что не можете. Спаслось несколько сотен. Для выживания в здешних подземельях этого было мало. Особенно нужны были одаренные. Вот и начали подгорцы размножаться как кролики, через несколько столетий схватились за голову, но было уже поздно. Как говорила одна известная личность, мол, лучше меньше да лучше.

— Мне кажется, что счет откровений не в нашу пользу, Влад, — усмехнулся герцог, — что ты можешь рассказать еще о себе и охотниках в оставшееся тебе время?

А вот такие намеки я в принципе не понимаю. Оставшееся мне, хм, время. Эту фразу можно толковать как угодно.

— Я многое могу рассказать, — улыбнулся я, — что конкретно вас интересует?

— Помощь, которую ты со своими воинами или гильдия охотников могут оказать нам. Как ты смог пробраться мимо кракена? Как ты смог обмануть темных? У меня много вопросов к такому интересному собеседнику, — успокоил меня герцог.

Зема, на выход. Дай этим любопытным краткую лекцию о Белгоре и населяющих его разумных в объеме знаний среднего горожанина. Тайны гильдии охотников моих собеседников наверняка не интересуют. А если посмотреть с другой стороны? Зема, ты работай, не отвлекайся. А с другой стороны особо темнить не стоит. Отчаявшиеся влачащее полуголодное существование люди не тот контингент для моих обычных игр. Надо все обдумать, обмозговать и кое-что рассказать. Конечно, о «сфере молчания» не может идти и речи. Только мои ученики и Матвей знают о существовании этого плетения. Это и так много народу. Зема, ты отличный рассказчик. Решено, пока рядом со мной не находится Эллина ты будешь моим пресс-секретарем. А теперь пора заканчивать.

— Сколько сейчас боевых магов, каких школ и какой силы вы можете выставить? — поинтересовался я. — Это мой последний вопрос на сегодня.

Негусто, но лучше чем я ожидал. Так, местных «повелителей» сразу переводим в магистры, может быть я перестраховщик и параноик, но так будет лучше. Магистров в мастера, а мастеров понизим до бакалавров и оставим прикрывать тылы. Итого мы имеем с десяток магистров и три десятка мастеров. С этим уже можно варить кашу. Хорошую такую, наваристую.

— Ваша Светлость, Нолан, — продолжил я, — я был бы рад продолжить с вами беседу, но меня время поджимает. Сделаем так, вы узнали о моих возможностях, а я узнал о ваших. Сейчас возьмем паузу и подумаем, чем мы можем быть друг другу полезны. Через сутки или двое я снова навещу вас. Я знаю, что вы мне хотите предложить коррекцию памяти, но я на это не пойду, повторяю это еще раз, вдруг кто-то сразу не расслышал? Подробности о сильных магах этого подземелья темные не узнают, так же как и не узнали о моей договоренности с драконами. Нолан, я ведь еще немного и разумник. Вам незачем беспокоиться о сохранности тайны, тем более, что после обрушения мною свода в пещере темные догадываются об этом. На основании тычка пальцем в небо они умудрились придти к верным фактам. Бывает. Не надо считать их тупыми скотинами. Вредно это для здоровья. Кстати, Ваша Светлость, подумайте о другом. Кракен — моя зверушка, герцогство по закону Ваша территория. А по праву силы — великого мастера Нарвиона. Это я говорю так, на будущее. Сейчас главное выжить. Все с этим согласны?

— Ты имеешь доступ в Красные пещеры, охотник, если ты поможешь нам, то никто и никогда из моего рода не вспомнит о кракене, — тихо сказал герцог.

Занятная торговля. А как кто-то может вспомнить о том, что ему не принадлежит? А что это Нолан напрягся? Он получил «зов»?

— Возможно готовится прорыв на втором уровне, — буднично заметил маг. — Учитывая твои недавние подвиги, Влад, это может быть опасно. Герцог, нужно усилить стражу внешнего города воинами и магами внутреннего.