Ольга Романовская - Перстень Мериада

Было многолюдно, совсем как в Сиальдаре. Люди, в основном фермеры, занимавшиеся привычными весенними работами, приветливо улыбались ей.

В обрамлении яблоневого цвета сидели грандванки. Девушка догадывалась, кого они ждут, с кем весело хохочут, когда недремлющее око родителей занято повседневными делами.

Повсюду царила весна, романтичная весна в белом платье невесты; её чары не могли оставить равнодушной и принцессу: она была молода и жила чувствами гораздо чаще, чем умом.

— Жаль, что дядя потерял такую плодородную страну! — подумала Стелла. — Женился бы он на одной из этих коронованных сестричек…

Принцессе всегда везло на знакомства — сердобольная судьба просто не могла допустить, чтобы девушка маялась в чужих краях в одиночестве. Нового спутника, а, точнее, спутницу она встретила на развилке, когда на дорогу выехала повозка, запряжённая двумя крепкими лошадьми. Любопытство, сегодня властвовавшее над всеми её поступками, заставило Стеллу рассмотреть людей в повозке. Их было двое, мужчина и девушка, совершенно разные по возрасту и социальному положению: он — крестьянин, она — дворянка в дорожном костюме.

Когда повозка въехала в пригород Елизы, возница натянул поводья. Девушка осторожно, неуклюже сошла на землю, забрала свой сундучок и расплатилась. Даннарами. Повозка дёрнулась и поехала дальше, кренясь на каждом ухабе.

Заметив Стеллу, незнакомка подошла к ней и смущённо спросила:

— Простите за бестактный вопрос, но Вы случайно не знаете, как доехать до Броуди? Может, стоит спросить у хозяев постоялых дворов или лучше поискать какого-нибудь торговца? Торговцы же ездят в Броуди…

— Вам повезло: я еду в столицу, — улыбнулась принцесса.

— Мне так неловко, но не могли бы Вы взять меня с собой? Я бы заплатила… — Она вытащила кошелёк.

— Благодарю, но я не возьму с Вас денег. Как Вас зовут?

Ответит ли она, и скажет ли правду? Но незнакомка ответила и не только ответила, но даже откровенно поделилась с принцессой подробностями своей личной жизни:

— Меня зовут Аймара Сомари, родом из Тегуальсира. Я понимаю, что приличной девушке не пристало передвигаться подобным образом, тем более одной, но… Вы мне кажетесь доброй и честной, поэтому я Вам все расскажу. Я сбежала из дома. Отец хотел выдать за человека, которого я не любила. Он мне противен настолько, что я не могу находиться с ним в одной комнате. Отец всячески принуждал меня к замужеству, и я сбежала…

Девушка вызывала в Стелле сочувствие, ей захотелось поддержать её, приободрить и, конечно, помочь.

— Только за то, что Вы сбежали из дома по такой уважительной причине, я готова отвезти Вас в любое место Грандвы. Правда, — улыбнулась принцесса, — я в этой стране в первый раз.

— Нам просто нужно добраться до Броуди: там живёт моя тётка, она мне поможет.

— Отлично! Мой второй конь в Вашем полном распоряжении.

В Елизу они въехали вместе: Стелла на Лайнес впереди, а её новая знакомая на Ферсидаре позади. Она была плохой наездницей, поэтому принцесса предусмотрительно придерживала жеребца под уздцы.

Дочь сэра Сомари была её ровесницей, может, на год младше, не обделённой, но и не одарённой природой. Среднего роста, с курносым носиком и пухлой нижней губой. В список ее достоинств принцесса занесла густые, пепельного оттенка волосы, уложенные двумя кольцами вдоль щёк. Это ужасно ей не шло.

Елиза оказалась обыкновенным городом, вроде Шала, но с претензиями на утонченность. Как и положено, редкие полукаменные строения перемежались с фахверковыми и деревянными. Единственное отличие этого города от многих других подобных притаилось на южной окраине в виде знаменитого на всей территории бывшей Сиальдарской империи ипподрома.

— Аймара… Надеюсь, мне можно называть Вас просто по имени? — спросила Стелла.

— Конечно.

— Вы не знаете, где здесь можно передохнуть?

— К сожалению, понятия не имею. А как мне Вас называть?

— Называйте Стеллой. Вы не знаете, где тут можно хорошо поесть?

— Нет, я никогда не была в Елизе. Но нам нужны деньги…

— Об этом не заботьтесь, — улыбнулась принцесса. — Деньги есть, а скоро будет ещё больше.

С некоторых пор содержание собственного кошелька перестало её удовлетворять, нужно было найти способ его пополнить. Стелла давно заметила спешивших к ипподрому людей и быстро смекнула, что скоро начнутся скачки. Удача к ней вроде бы благоволила, так что можно было попробовать рискнуть фамильными приличиями и постараться разбогатеть на какой-нибудь лошадке. Совесть, которая возмутилась бы против подобного заработка в Старле, благополучно спала в её сестре. Девушка мастерски умела её убаюкивать, к тому же, боги по ошибке или злому умыслу дали ей совесть с не королевскими, а общечеловеческими принципами.

Стелла быстро узнала, где находится ипподром — многого для приобретения этого знания не требовалось, достаточно было уметь читать: на каждом углу висели указатели на сиальдарском. Для особо одарённых — с переводом на язык путников. К «особо одарённым» относилась и принцесса.

Когда план непозволительного, с королевской точки зрения, способа разбогатеть окончательно сформировался в ее голове, к ней подбежал какой-то мальчишка и спросил, указывая на Ферсидара:

— Чья это лошадь?

— Моя, — с гордостью ответила принцесса.

— И Вы не учувствуете в скачках? — удивился он.

— Нет.

— Значит, Вы не грандванка, — моментально констатировал мальчуган.

— Почему это?

— Если бы были грандванкой, то не упустили бы шанс получить десять тысяч талланов.

— Участвовать в скачках может любой? — Один план тут же сменился другим.

— Конечно! Поэтому я и удивляюсь, что Вы до сих пор не на ипподроме. Поспешите, а то опоздаете!

Стелла улыбнулась Аймаре:

— Десять тысяч талланов наши.

Ипподром был переполнен. Принцесса с трудом отыскала свободное место, и, утяжелив карманы одного из служителей, усадила свою спутницу между двумя почтенными матронами. Стелле же предстояло новое испытание — битва с устроителями скачек за право выставить на них Ферсидара. И они, пожалуй, будут правы, отказав ей: состязания вот-вот начнутся, а она пристаёт к ним с такими пустяками, заставляет изменять стартовые списки.

Лошадей во дворе ипподрома было не меньше, чем людей на трибунах. Их по очереди разминали жокеи. Счастливчики, прошедшие эту процедуру, стояли у беговых дорожек и нервно прядали ушами — скаковые лошади нервные от природы.

Мысленно досчитав до десяти и «надев» на лицо приветливую улыбку, принцесса шагнула к конюшням, полагая, что человек, сверяющий что-то по книге в чёрном переплёте, и есть самый главный в этом заведении. Она немного ошиблась, но ничего не потеряла — этот мужчина имел непосредственное отношение к записи участников. Вообще-то, он только этим и занимался.