Игорь Вагант - Монастырь

– Расскажите, – потребовал Элла, едва заметно зевнув.

Гвалтер вздохнул.

– Не здесь это случилось, а дальше к северу. В Альбраде деревня одна есть, на самой кромке Дубренской чащи стоит. Мне в ту пору десять годков исполнилось, а брату моему было около восьми. И вот отправились мы как-то рыбачить – мы, да еще трое мальчишек. Строго-настрого нам наказывали за Узкую речку не ходить, но та речка быстрая да мелкая – ручей, а не река. Много не наловишь. А всего в миле вглубь озеро было – темное и спокойное, а берега в деревьях все. Плотвы и карасей там немерено. Да и, честно говоря, рыбачили мы там уже не раз – разве родительские запреты когда-нибудь детей удерживали? Сидели мы, значит, с удочками, и вдруг лисье тявканье услыхали, совсем рядом. Наверное, напиться лиса хотела, да людей учуяла и бросилась наутек. Брат мой за ней кинулся: «Ранена, ранена!» – кричит. И правда: капли крови на земле да на кустах. «Давай поймаем!» – говорит. Мы его отговаривать принялись, да все как об стенку горох. Пришлось за ним бежать. Все дальше и дальше, а как очухались – поняли, что дороги назад нет. Темнота такая, что хоть глаз выколи. Делать нечего: посовещались, на полянке костер разожгли, да сели кружком, утра ждать. Голодные, даже рыбу с собой не прихватили. Сон сморил, конечно, а очнулся я от холода жуткого. Сам от страха не помню, как на дерево залез. Я, брат и еще один мальчишка. А другие двое не успели.

– И что ж там было?

– Черное. Не звери, но и не люди. Словно в балахоны какие одетые, ни рук, ни ног, не шли, а плыли. И такие холодные, что земля инеем покрывалась, где эти твари проходили. Помню, как кто-то из наших товарищей в темноте закричал. Так закричал, что я чуть вниз не свалился. Слава богам, что не умеют те чудища по деревьям лазать. Покрутились, покрутились кругом, да утекли обратно в лес. А мы так на ветвях до рассвета и просидели. А наутро…

– Что?

– Одежда там осталась от наших двух товарищей. Мятая, и вся как студнем кровавым вымазана. Выпили те твари наших друзей. Как будто высосали, понимаете? Домой мы вернулись ни живы, ни мертвы, а братец-то мой поседел за ту ночь. Волосы белые стали, что твой лен.

– Что ж с ним сталось?

– Не знаю. – Сир Гвалтер пожал плечами. – Давно его не видел.

Вдруг он остановился, одновременно дав знак отряду придержать лошадей. Впереди, в полумиле, на обочине дороги, показалось какое-то строение, освещенное красными лучами заходящего солнца.

– «Северная Звезда», – пояснил солдат. – Постоялый двор. Довольно большой. Если ваша милость желает, можете на ночь там остановиться, а мы лагерь вокруг разобьем. Гостиница дешевая, но все ж кровати, как-никак. До Килхурна еще часа два ехать, до темноты не поспеем.

Чуть подумав, Элла кивнул.

Глава 14

Теодолинда

– Что-то не так… – сказал вдруг сир Гвалтер. – Ваша милость, прошу вас обождать здесь.

И не дожидаясь ответа, пришпорил лошадь. Повинуясь только им известному знаку, половина солдат пустилась вслед за начальником, а прочие, с оружием наизготовку, немедленно окружили Эллу, прикрывая его собой. Принц мысленно хмыкнул: надо же, обращаются с ним, как с маменькиным сынком. Уж не должен ли он запищать от страха, подобно разбалованному младенцу?

– Вперед! – скомандовал Элла. До «Северной Звезды» оставалось не больше трех сотен шагов.

Солнечный диск уже насаживался на вершины деревьев Турской чащи, последними лучами скользя по стенам постоялого двора. Приглядевшись, Элла понял, что вызвало подозрения начальника стражи. Дверь была распахнута настежь, а из печной трубы не виднелось даже намека на дымок. Более того: возле длинной деревянной жерди на столбах, заменявшей здесь коновязь, горками лежали две лошадиных туши.

– Держи-и! – закричал один из солдат, стремительно заворачивая за угол дома. По высокому разнотравью в сторону леса бежала женщина, задрав юбку и ловко перепрыгивая через небольшие камни. Длинные русые волосы развевались по ветру.

Ее догнали сразу же. Пятеро или шестеро солдат окружили женщину со всех сторон. Взвизгнув, она попыталась проскользнуть между лошадьми, но один из наемников схватил ее за волосы и приподнял над землей. Женщина истошно закричала, вцепившись в его руку и болтая ногами.

– Потише, Кон, потише! – рявкнул сир Гвалтер. – Давай ее сюда!

Не церемонясь, Кон перебросил пленницу через седло. Солдаты вокруг загоготали.

Тем временем «Северную Звезду» по приказу Гвалтера уже успели обследовать изнутри.

– Четыре трупа, – коротко доложил один из наемников. – Недавно, не далее, как позавчера.

Начальник стражи кивнул.

– Вокруг посмотрите. Следы, может, что еще.

Женщину подвезли к Элле. Кон – здоровенный малый с квадратным подбородком и шрамом во всю щеку, отчего казалось, что он вечно ухмыляется – скинул ее вниз. Она упала на колени, отчаянно рыдая.

– Поднимись, девица, – сказал Элла, – никто тебя не тронет.

Та встала, дрожа всем телом и не переставая всхлипывать. Женщина оказалась хороша собой и совсем молода – лет семнадцати, не больше. С детского личика испуганно смотрели большие васильковые глаза, а в волосах застряли многочисленные соломинки.

– Пожалуйста, мой господин, пожалуйста, – запричитала она, вцепившись в ногу Эллы. Принц посмотрел на сира Гвалтера.

– Успокойся, сказано! – гаркнул начальник стражи. Он спрыгнул с лошади и, подойдя, сильно встряхнул девушку за плечи. – Кто ты? Что здесь произошло?

– Горцы, ваша светлость, прошлой ночью, целая толпа, – чуть не заикаясь, проговорила она, – отца убили, всех убили, сестру мою угнали и еще нескольких…

Гвалтер глянул через плечо. Один из разведчиков сделал шаг вперед.

– Похоже на то. Раны, как от ихних тесаков, и вот еще…

Он протянул своему начальнику обрывок тонкого кожаного ремешка, на котором болтались несколько клыков.

– Каменные Волки, вроде.

– Хм, непорядок, сир Гвалтер, – буркнул Элла. – В двадцати милях от Черных гор… Здесь что – нет господ?

Начальник стражи едва заметно поклонился.

– Теперь есть, ваша милость. Все ущелья и выходы из Нолтлэнда испокон веков охраняли и доныне охраняют бароны Глоу. Это ваши земли, самый их край.

– Вот оно что! – изумился Элла. Это означало, что лет десять в этих местах своего лорда не было вообще. Или двадцать? Принц задумался. Насколько он слышал, титул барона Глоу последним носил кто-то из бастардов короля Хэтберта, умершего больше чем полвека тому назад.

– Приберитесь внутри, – приказал Элла, – завтра с рассветом пойдем по их следам. У них пленники, значит, быстро уйти не смогут.

Несколько солдат немедленно скрылись в дверях постоялого двора, другие принялись расседлывать лошадей и разводить костры. Элла уселся на бревно, задумчиво жуя соломинку.