Алексей Александров - Война химеры

— Смотрите! Вон там, слева, — указал рукой Харг, — склон менее крутой. Точно! — оживился глава моих телохранителей. — Вон, даже на лошадях проехать можно.

По склону действительно медленно спускалась небольшая группа всадников. Подъехав к рядам моих солдат на расстояние полета стрелы, всадники остановились. Один из них выехал вперед и замер.

— Переговоры? — заинтересовался Харг. — Может, они хотят сдаться?

— Вряд ли, — развеял я мечты орка, с удивлением узнав всадника, а точнее — всадницу. — Стойте здесь.

— Это опасно, сир, — возразил Харг.

— Для встречи с невестой мне охрана не нужна, — отмахнулся я. — Она не сможет меня убить, даже если очень захочет. Уже пыталась как-то.

— Вы думаете, это леди Диана, сир? Как она оказалась в Нимисе? — удивился орк.

— Спроси чего полегче, Харг. Передай Рунку: пусть готовит войска к атаке, — приказал я, направляя Ветра через расступившиеся в стороны ряды солдат к Диане.

Утомившийся от долгого стояния на одном месте, Ветер, сбивая копытами росу с густой осоки, резво рванул вперед, в несколько ударов сердца преодолев расстояние до Дианы. Мы замерли друг напротив друга, даже не обменявшись приветствиями, и долгое время молчали. Никто не решался первым начать разговор.

— Мне бы хотелось извиниться перед тобой, — неожиданно произнесла Диана.

— Время и место ты выбрала весьма удачно, — криво усмехнулся я, разглядывая девушку. — Что ты тут вообще делаешь?

— Стараюсь уберечь тебя от страшной ошибки, — серьезно ответила Диана.

— А это? Средства убеждения? — Я раздраженно махнул рукой в сторону готовых к сражению отрядов нимисцев. — Дипломатия мечей?

— У меня был хороший учитель. Надо же было что-то противопоставить твоей дипломатии пик.

— Ладно. Оставим это. Ты хотела переговоров. Я готов тебя выслушать.

— Уведи своих солдат. Тогда я смогу успокоить торговые дома и знать. Я объясню им, что не ты виноват в смерти моего отца.

— И они поверят? Так просто? — удивился я.

— Поверят, но только если твои войска уйдут.

— Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, — напомнил я.

— Мой отец был убит — что я могла думать?! — вспылила Диана. — Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна война!

— Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?

— Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.

— Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.

— Я готова их выслушать, — кивнула Диана.

— Первое: армия Нимиса должна быть распущена.

— Как только твои солдаты пересекут границу.

— Второе… — Я немного замялся. — Одного твоего слова мне недостаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.

— Тебе нужны заложники? — догадалась Диана.

— Откровенно говоря, да.

— Ты мне не доверяешь?

— Тех, кому я доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва — всего лишь слова, а договор — просто бумага.

— Трудно так жить? — осторожно спросила Диана.

— Мерзко, — честно ответил я.

— Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.

— Сделай это — и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.

— А может быть, ты просто не хочешь его искать?

— У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, — покачал я головой. — Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники — вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше — титулы, богатство, власть, земли — и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.

— У меня тоже есть два условия, — удивила меня Диана.

— Я слушаю.

— Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? — На щеках девушки вспыхнул легкий румянец.

— Нет, — покачал я головой. — Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?

— Обещаешь, что не будешь сердиться? — неожиданно улыбнулась Диана.

— Даю слово.

— Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! — быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. — При побеге я его захватила в качестве заложника.

— Представляю, как это было! — Я громко расхохотался, переварив услышанное. — Ты изложила план своего побега, он сказал: «Даже не думай, я должен исполнять приказ. — А затем добавил: — Вот если бы тебе удалось меня пленить…» И рассказал, как лучше это сделать.

— Как ты узнал?

— Просто догадался.

— Ты не сердишься?

— Победителей не судят. Его выходка принесла пользу, так что не сержусь. Он молодец. Нет, — добавил я, — вы оба молодцы. Что там вторым пунктом твоих условий?

— Наша свадьба… — замялась Диана. — Ее придется отменить.

— Ты многого просишь, — помрачнел я. — Я дал слово твоему отцу. А разбрасываться обещаниями я не привык.

— А меня поставили перед свершившимся фактом! Отец считал тебя прекрасной партией. О нашем браке он предварительно договорился еще с твоим дядей.

Вот это новость! А я-то искренне считал себя выше и умней двух этих старых интриганов — моего дяди и магистра Тиллита. Проклятье! Как же мне их не хватает!

— Ты не хочешь быть королевой? — спросил я.

— Если к короне в довесок идет король вроде тебя, то нет, упаси Творец.

— Довесок? Никогда не задумывался о себе в таком ключе. Я плохой король?

— Ты хороший король, хоть и чересчур суровый порой. Но твоей будущей жене можно только посочувствовать. Ты уже женат на своей короне, Леклис. — Диана неожиданно подъехала очень близко и сжала мою руку. — И будешь верен в первую очередь именно ей. А я хочу нормальной семьи.

— Ты думаешь, она у тебя будет? — Слова Дианы меня почему-то задели. Хотя… Нет. Я прекрасно осознавал — почему. Порой неприятно слушать о себе правду. — Теперь ты — герцогиня Нимиса. Род, по древности соперничающий с королевским. Богатейшие земли, огромное состояние. Не боишься, что, едва твое новое окружение узнает о расторжении нашей помолвки, они принудят тебя к браку с каким-нибудь особо влиятельным графом?