Ричард Кнаак - Конь-призрак

Он много раз продумал все до последней мелочи, он понял, где ошибся в прошлый раз, у него есть заклинания из книги, вынутые из памяти колдуна Дрейфитта. На этот раз все должно получиться!

Треножник вернулся к нему, и теперь осталось заполучить последний компонент — самый главный, важней даже того, что он получил от Повелителей Мертвых. Треножник был средством вызвать магические силы (об этом Дрейфитт не знал, так как в записях это не упоминалось), но он не мог служить средоточием этих сил, В прошлом Сумрак допустил роковую ошибку — сделал этим средоточием себя. Ему пришлось одновременно и вмещать, и связывать силы — такого не выдержал даже он. Нет, средоточием должно стать что-то другое.

Что-то? Нет, кто-то. Это должно быть живое существо с задатками волшебника. Как можно моложе, ведь заклинание питается жизненными соками и высасывает их до основания. Существо должно быть молодым и неопытным, потому что такой ум более восприимчив к его указаниям. Лучше всего, если это будет ребенок.

Но найти ребенка с такими качествами почти невозможно. После Поворотной Войны, когда люди-волшебники чуть не победили Королей-Драконов, те очень тщательно следили, чтобы волшебники не появились вновь. Они проглядели Кейба Бедлама только потому, что вмешался его дед Натан. Может, драконы проглядели и еще кого-то, ведь их власть сильно пошатнулась после обрушившихся на них бедствий. Поиски ребенка могут занять даже больше времени, чем отпущено ему, Сумраку.

Была еще одна возможность, но Сумраку почему-то не хотелось думать о ней. К нему опять вернулись воспоминания о долгих веках метания от одного сознания к другому. Проклятие сорвалось с его губ, а на стене пещеры появилась трещина. Он не обратил на это внимания. Глубоко и размеренно дыша, волшебник изгонял ненужные мысли и воспоминания. Не в первый раз он так поступал, но теперь он поклялся, что больше ему не придется этого делать.

Однако воспоминания возвращались вновь и вновь.

Верность. Раскаяние. Дружба.

Неподходящие мысли для великого волшебника. Для колдуна враадов.

Он знал, как разогнать эти мысли. Все, нужно решаться. Тем более, он получит такое прекрасное средоточие. Мальчик исчезнет бесследно, незаметно для родителей — уж об этом он позаботится. Сумрак почувствовал облегчение и радость, какие, наверное, чувствует пастух, заботливо ухаживающий за своим стадом. Родители за свою жертву заслуживают такой милости. Они даже и не вспомнят, что у них был сын.

Но чувство вины все же осталось.

«Меликард». Эрини приоткрыла глаза и увидела темный коридор.

Ее ум, полный усталости, отвращения и тоски, понемногу прояснялся. Эрини вновь закрыла глаза. Она могла думать только о Меликарде. В ее воображении он был совсем рядом, у противоположной стены. Король лежал без сознания. Одежда и тело его были перепачканы грязью и кровью, и — Эрини вскрикнула — с его лица сорвали маску из эльфийского дерева, обнажив неизлечимо изуродованную плоть. Можно не смотреть, есть ли искусственная рука — Эрини и так знала, что нет. Удивительно, что он вообще жив.

«Жив?» Странная мысль промелькнула в ее затуманенном рассудке. Стоит ли верить своему воображению? Стоит ли считать свои иллюзии реальностью? Но образ Меликарда был слишком реальным, чтобы оказаться ее вымыслом.

«Возможно ли это?»

Эрини попыталась сосредоточиться на лице Меликарда, но от этого облик только расплылся, став похожим скорей на призрак, чем на образ живого человека. Принцесса попыталась вспомнить ход своих мыслей. Не напрягать мозг, и пусть все происходит естественным путем? Образ короля почти исчез, превратившись в смутное воспоминание. Эрини вновь стала думать о Меликарде. Где он, что делает? Она думала о нем, но не проникала в суть. Если бы Дрейфитт успел научить ее…

Лицо Меликарда, которое приобрело было четкие очертания, стало быстро расплываться. Принцесса тут же отбросила мысли о погибшем колдуне. Нельзя позволять себе скакать от мысли к мысли!

Понемногу образ ее жениха вновь прояснился.

Казалось, стоит закрыть глаза, протянуть руку — и она коснется Меликарда. Эрини видела кровь, текущую из его ран, синяки на лице и плечах. Цепные псы Мэла Кворина неласково обошлись с ним. За это советнику тоже придется ответить.

Она потянулась к нему, стремясь утешить. Меликард, созданный ее воображением, зашевелился, словно приходя в себя. Пораженная принцесса потеряла сосредоточенность, и образ расплылся, на этот раз окончательно. Как Эрини ни старалась, но вернуть его не смогла.

«Он жив!» Пусть избитый и раненый, но жив! Принцесса словно заново родилась на свет. Пока он жив, есть на что надеяться. Эрини поднялась на ноги, сообразив наконец, что в любой момент здесь могут появиться стражники Кворина. Ей и так повезло, что до сих пор никто на нее не натолкнулся. Хотя, впрочем, Кворину и без нее есть о чем беспокоиться. К примеру, о капитане Истоне. Возможно, королевская гвардия осталась верной королю. Переворот, каким бы продуманным он ни был, наверняка имел слабые места. И, несмотря на крайнюю самоуверенность Кворина, было достаточно свидетельств, что у заговорщиков не все идет гладко.

«Мне нужно найти Меликарда», — решила Эрини. Она не хотела просить помощи у Истона и его людей. Двое из них уже погибли ради нее, и Эрини не смогла защитить их. Принцесса наконец осознала, что ее силы могут приносить как пользу, так и вред, и только от нее зависит, в какую сторону они обратятся. Она использует свои способности для того, чтобы освободить короля и подавить мятежников, — принцесса со злорадным удовольствием представила себе ошеломленного и униженного Кворина в тюремной камере.

«Как мне найти Меликарда?» — напряженно думала она. То место, что ей привиделось, не слишком похоже на покои властелина Талака. Скорее короля запрятали в дворцовые подземелья, в какой-нибудь каземат. Эрини подозревала, что, если бы не солдаты Истона, ее засунули бы в камеру по соседству с Меликардом. К несчастью, принцесса слабо представляла себе огромный лабиринт камер и переходов под дворцом. Ей просто не хватит времени обыскать все.

Усталая, измученная принцесса смогла придумать лишь один путь — дерзкий и рискованный, но все же имеющий шансы на успех.

Она попросту спросит у кого-нибудь, где держат короля.

Собравшись с силами, она медленно пошла в сторону, противоположную королевским конюшням, которыми овладели ее верные защитники. Оплот Истона наверняка осажден людьми Кворина. Ей нужно найти одного-двух стражников, оставленных охранять какой-нибудь спокойный зал. Такое место, скорее всего, находится где-нибудь в глубинах дворца.

Принцесса шла по темным переходам, терзаемая страхом. Во мраке королевский дворец Талака казался запутанным лабиринтом. Эрини надеялась, что, идя по параллельным коридорам, она не заблудится в закоулках древнего здания. Королевский дворец в Гордаг-Аи казался ей скромным садовым домиком по сравнению с тем огромным строением, по которому она брела.