Веда Талагаева - Защитник камня

- Кто-то все время смотрит мне в спину, - вжавшись в лопатки Ильи, пожаловался Юн.

- Это я, - насмешливо заметил ехавший позади Кадо, - Тарилор, ты точно знаешь, где именно в лесу находится дверь?

- Место указано на карте довольно точно, - отозвалась Тарилор, - В ложбине у Большого Ясеня. Нужно держать на юго-запад, не сворачивая с широкой тропы, что мы и делаем. В самое ближайшее время мы окажемся там, где надо.

- Или нас кто-нибудь съест, - прошептал Юн.

Илья больше надеялся на правоту эльфийки. Она хоть и была встревожена ночной поездкой по лесу, но не теряла присутствия духа. Выросшая в лесу, Тарилор уверенно держалась в столь непривычных для остальных обстоятельствах и твердо знала, что надлежит делать. Вскоре путники с немалой долей облегчения убедились, что она права. Тропинка спустилась в темную ложбину между двумя пологими холмами. Впереди стало чуть светлее и замаячила длинная узкая поляна. На ней виднелся силуэт векового дерева с густой кроной.

- Большой Ясень, - обрадованно прошептал Юн, - Надеюсь, из двери мы вынырнем прямо в замке у Каспиэна, возле теплого камина, перед столом, накрытым к ужину.

- Тебе бы только поесть, - недовольно заметил Кадо.

- На себя посмотри, толстый! - огрызнулся Юн.

Они пререкались шепотом. Говорить в полный голос в темном, гудящем от ветра лесу, отчего-то было страшновато. Тарилор подъехала к ясеню и спешилась. Она провела ладонями по шершавой коре старого дерева, всматриваясь в него сквозь темноту.

- Не здесь, - прошептала она.

- Ну, вот, наш генерал зашел в тупик, - заметил Юн, вслед за Ильей слезая с лошади, - И дальше что?

- Отыщем дверь, - даже в темноте было видно, каким строгим взглядом на него взглянула Тарилор, - Зажжем костер, чтобы было светлее. Соберите хворост, только не уходите далеко, не углубляйтесь в лес.

- Больно надо, - ответил Юн, споткнулся о невидимый в темноте корень, упал и выругался, - Зловредные эльфы!

Тарилор взглянула на него с холодным осуждением.

- Ну, я имел ввиду зловредных эльфов, а не полезных и симпатичных, - поспешил оправдаться Юн, и поскольку Тарилор продолжала смотреть на него все также холодно и осуждающе, он скоренько пополз искать в потемках сухие ветки.

Илья и Кадо занялись тем же. Мальчики шарили руками по земле на поляне вокруг Большого Ясеня и собирали найденные ветки и сучья в кучку. Над их головами раскачивались ветки, встревожено перешептывались листья. Никто старался не оглядываться, потому что все время казалось, что из подступающего к поляне леса кто-то внимательно и цепко следит за ними враждебными глазами. Неприятный холодок страха лез за воротник. Наконец, куча хвороста была собрана, и в трех шагах от Большого Ясеня в темноте заплясал огонь костра. Сразу же стало веселее. Все собрались в круге света, образовавшемся вокруг теплого пламени, и никому особенно не хотелось идти сейчас в лес, чтобы найти столь необходимую дверь. Путники уселись на траву, привязав лошадей и единорога к ближайшему ореховому кусту. По-прежнему гудел ветер, пытаясь растащить потрескивающий костер на маленькие клочки оранжевого пламени. Несмотря на смутную тревогу, всех вдруг начало клонить в сон, и мальчики заклевали носами.

- Так дело не пойдет, - сказала Тарилор, вставая на ноги, - Мы не можем здесь остаться до утра. Надо найти дверь как можно скорее.

Она вдруг замерла, широко раскрытыми глазами всматриваясь в темноту.

- Кто-то едет, - проговорила она, чутко прислушиваясь к песне ветра.

- Призрак на мертвой лошади, - зажмурившись, пискнул Юн.

- Заткнись! - потребовал Кадо, борясь с подступающей дрожью, - А где кот?

- Исчез, - осмотревшись, с удивлением обнаружил Илья.

Он прижал ладонь к талисманнице, пытаясь вслед за Тарилор уловить в шелесте листьев и скрипе веток какие-то иные звуки. Тарилор тем временем сняла с плеча лук, вынула стрелу из колчана и натянула тетиву. Неподалеку низко и глухо ухнул филин. Затрепыхались крылья, и над головами путников пронеслась черная птица, сверкнув тяжелым пристальным взглядом. У Ильи перехватило дыхание. Стоило птице исчезнуть в лесу, как с той стороны тропинки, откуда приехали мальчики и эльфийка, послышался тяжелый перестук копыт. В красноватом свете костра у въезда в ложбину возник всадник на черной лошади. Он скакал во весь опор, но увидев путников, расположившихся у костра, придержал лошадь и поехал медленнее. У костра он совсем остановился.

- Добрый вечер, господа, - услышали все мягкий, приятный, но словно бы и вкрадчивый голос, - Вижу, вы заблудились, как и я.

Тарилор, не опуская натянутого лука, с недоверием взглянула на говорившего. Всадник, очевидно, сразу заметил нацеленную ему в грудь стрелу. Поэтому он остановился таким образом, чтобы свет от костра как следует падал на него и его коня, стремясь показть, что намерения у него самые мирные. Одет всадник был просто, но изящно и дорого, во все черное. За спиной у него развевался широкий плащ, у пояса висел меч. Он был молод и красив, у него была приятная открытая улыбка и большие черные глаза. Настолько черные, что даже пламя костра в них не отражалось. Появление в лесу не призрака или чудовища, а вполне обычного и даже очень симпатичного человека подействовало на мальчиков успокаивающе. Они вздохнули с облегчением и даже заулыбались всаднику. Но Тарилор он не понравился. Она не ответила на улыбку и лук не опустила.

- Добрый вечер, - сухо сказала она, - Мы не заблудились. У нас просто небольшой привал.

- Чудесно, - снова мило улыбнулся всадник в черном, - Надеюсь, прекрасная госпожа, вы не застрелите меня, если я попрошу разрешения посидеть с вами у костра. В такую ночь, как эта, не очень хочется ехать по лесу одному.

По выражению лица Тарилор мальчики поняли, что эльфийка охотно бы ответила отказом на вежливую просьбу незнакомца, но в дороге существовали свои правила гостеприимства, и они предписывали оказать приют одинокому страннику.

- Пожалуйста, садитесь, - холодно молвила Тарилор, убирая стрелу обратно в колчан за спиной, - Но учтите, что мы скоро тронемся в путь.

Всадник легко, бесшумно спрыгнул на землю, привязал свою лошадь рядом с остальными и уселся у огня напротив Тарилор.

- И куда же вы едете в такой час по такому страшному лесу? - все также вкрадчиво спросил он, щуря глаза на огонь.

Тарилор подметила, что даже вблизи эти глаза не отражают света пламени.

- Мы едем в...- начал Юн.

- Вперед, - закончила Тарилор, зажав ему рот ладонью.

- Какое совпадение, - удивился всадник, подняв черные брови, - И я тоже. Может, нам по пути?

- Не думаю, - холодно отрезала Тарилор, - Нам в разные стороны.