Владимир Пекальчук - Скользящий сквозь ночь. Схватка с судьбой

Вампир стянул через голову рубашку, мимоходом отметив, что это не его одежда, испачканная в пыли и крови за прошедшую ночь, и что сам он был чистым и благоухающим, но не стал ничего спрашивать. Все это может подождать. Час. Или два. Или вечность. Он сделал привычный жест, погасив свечи на столе, и притянул Таэль к себе.

Несколько часов спустя они лежали, обнявшись, и молчали. Зерван странно себя чувствовал – как будто и не было семидесяти лет разлуки. Он был абсолютно умиротворен и счастлив, лаская стройное, сильное тело своей возлюбленной. Но что-то было не так. Что-то неприятное занозой сидело в самом сердце. И, немного поразмыслив, Зерван понял, что именно. Страх. Страх, что судьба вовсе не сжалилась над ними, а просто готовится к очередной пытке.

– О чем ты думаешь? – нарушила молчание Таэль.

Вампир не ответил – вместо этого поцеловал эльфийку. Делиться своими страхами он не хотел. Но молчать вечно тоже было нельзя.

– Ты повзрослела,– сказал Зерван чуть погодя.

– Не без этого,– согласилась Таэль,– мне теперь сто восемнадцать. Девчонка, по нашим меркам. Только вот теперь мы раньше взрослеем…

В воздухе повисла неловкая пауза.

– А я постарел,– усмехнулся вампир,– мне сто четыре, и по нашим меркам я древний старик…

– Это несущественно. Я всегда говорила, что вы, люди, такие примитивные оттого, что мало живете. Ваши души навряд ли сильно отличаются от наших, но вы стареете и умираете, не выйдя из младенческого возраста. Но ты был одним из немногих, про кого нельзя так сказать. Тебе не повезло – ты должен был родиться эльфом. Что ж, каким бы ужасным явлением ни был вампиризм, он дал тебе то, чего так не хватало,– долголетие.

– А это ничего, что, когда мы расставались, я был человеком, а теперь стал вампиром?

– Для меня это ничего не значит. Если бы меня волновали такие мелочи, я бы вообще не смогла полюбить тебя, человека. Я люблю тебя, и мне неважно, кто ты.

Вампир покрепче прижал Таэль к себе.

– Что ж,– проворковала она,– расскажи, как ты жил все эти годы.

– Я жил все эти годы без тебя,– вздохнул Зерван.– Что тут еще добавить? Без проблеска надежды. Только одно было хорошо: война между эльфийскими кланами и людьми произойдет без меня, думал я. Хорошо, что ее вообще не было.

При этих словах эльфийка вздрогнула.

– В общем, так я и жил,– продолжал вампир,– одним днем, точнее, одной ночью. По колено в грязи и крови. Знаешь, это непередаваемый кошмар – кем я был и кем стал. Часто думал о прошлом и никогда – о будущем. У меня его просто нет.

– Тут мы похожи,– вздохнула Таэль,– не сказать, что у меня не было будущего… Просто ничего хорошего я от него уже не ждала. Я думала, что ты мертв. Я ведь тоже жила эти годы без тебя, но если ты знал, что я жива, то я была уверена, что тебя больше нет. Лишь несколько дней назад на нас свалилась, как гром с небес, весть о том, что ты объявился у Зирааверд.

И я тоже часто думала о прошлом. О том, как поступил ты и как поступили с тобой. Ты пожертвовал всем, даже мной, ради своего короля. А он тебя предал – тебя, своего самого верного соратника. Такой жуткий поступок для нас, эльфов, просто за пределами понимания…

– Ну так я немного исправлю твое общее мнение о людях,– ответил Зерван.– Как ты думаешь, почему я остался в живых? Моя смерть была просто трюком. Линдар на самом деле не казнил меня, а вывез тайно за пределы королевства. Так что ты была несправедлива к нему.

Эльфийка удивленно приподняла брови:

– Признаться, да. Такого поступка от человеческого короля я действительно не ожидала.

– И еще одна вещь, о которой я никогда не говорил тебе. Дело не в короле. И не в какой-то там присяге. Я рыцарь. Это было предопределено с рождения – тебе быть княжной Этиан, а мне – человеческим рыцарем. Это не только приставка «сэр» к имени. Это способ мышления. Образ жизни. Я вырос, мечтая, как буду сражаться со всякой нечистью, драконами и прочими чудищами, угнетающими народ. Однажды мне пришлось освобождать лесную дорогу, которую перекрыла мантикора, убившая лошадь и пирующая прямо посреди дороги. И множество людей застряло на этой дороге – либо бросай добро и беги прочь, либо прячься под телегу с зерном и надейся, что чудовище наестся и улетит само. И я как раз ехал в столицу поступать на службу королю. Я еще не был рыцарем, но помню, как на меня смотрели люди, когда я объявил, что убью монстра и спасу их. Я давно забыл все свои ощущения и переживания от схватки с мантикорой, но что я чувствовал, выходя на бой, не забуду никогда. Глаза людей, светящиеся надеждой, смотрели на меня, и это делало меня втрое сильнее. Такое нельзя забыть. Вот потому мы и расстались в тот недобрый час. Я понимал, что война неизбежна. И выбора у меня не было. Я не короля защищал. Не королевство. Это понятия бессмысленные без народа, живущего в этом королевстве и подчиняющегося королю. Я должен был защищать людей.

– Я знаю,– сказала Таэль,– я никогда не говорила тебе, что знаю все это. Это как раз одна из твоих черт, выделяющих тебя среди других людей. Впрочем, мы медленно, но уверенно идем к разговору о том, кто прав и кто виноват. Давай сменим тему?

– Да с удовольствием,– согласился Зерван,– теперь ты расскажи мне, как ты жила все это время.

– Не выйдет. Ибо стоит мне начать рассказывать, мы тотчас же вернемся к теме противостояния людей и эльфов. Ты, став вампиром, покинул Эренгард, и на этом война для тебя закончилась. Но для меня – нет, ведь я-то не подалась в странствия.

– Ты права. Меня до сих пор мучат тени прошлого, и глубоко в сердце засел страх, что все это,– он обвел рукой комнату,– ненадолго и нереально.

– Вполне возможно. От судьбы не уйдешь. Ты голоден, любовь моя?

Вампир кивнул:

– Да, есть немного.

– Тогда идем, для нас уже давно накрыт стол. Ты оправился от боя с мертвецами?

– Как только увидел тебя рядом, оправился сразу,– игриво ответил Зерван.

– Я заметила это,– хихикнула княжна,– я зажгу свечи, чтобы мы могли одеться.

В тот же миг свечи вновь загорелись – Таэль даже жеста не сделала, чтобы поджечь их. Впрочем, она всегда была сильной волшебницей, как и любая высокородная эльфийка из солнечного народа.

Вампир нашел возле кровати одежду – брюки, рубашку и мягкую обувь,– приготовленную для него кем-то из слуг, и быстро оделся.

Они вышли из спальни, оказавшись в большом зале с невысоким потолком.

– А где это мы? – спросил Зерван.– Уж не…

– В той самой крепости, в ее подземных казематах,– донесся сзади знакомый голос.

У двери стоял, опершись на косяк, старый знакомый Зервана – высший эльф по имени Силорн, один из приближенных Таэль и по совместительству ее телохранитель. Он был облачен в кольчугу, за его плечами виднелась рукоять мандалы, почти такой же, как и у Зервана. Силорн мрачно взирал на вампира, не скрывая недружелюбия.