Дочь забытой империи - Чучело Мяучело
Через несколько секунд дверь избушки слегка приоткрылась, и изнутри донесся грубый мужской голос:
— Вы кто еще такие?! Убирайтесь прочь!
Ройдар усмехнулся, но в голосе его прозвучала насмешка:
— Ты что-то не слишком гостеприимный, хозяин!
Женский голос отозвался, звуча почти в унисон с мужским, но с нотками раздражения:
— Будь ты таким, как мы, тоже стал бы негостеприимным, поверь мне!
Наконец дверь распахнулась, и перед ними предстало существо, словно созданное из кошмара. Это был темный эльф с двумя головами: одна мужская, другая женская. Казалось, что его тело неестественно сшили из двух отдельных существ, лица были бледные и напряженные, но двигались они как единое целое, делая синхронные жесты.
— Ну что, довольны, феечки? — рявкнула мужская голова, сверля Галвиэль взглядом. Женская же смотрела на них с усталым презрением.
Маджерина, побледнев, едва не оступилась, видимо, такого поворота она не ожидала.
— А вы кто… или что? — спросила Галвиэль, прищурившись, словно стараясь прочитать что-то за этими двумя лицами.
— Ладно, заходите, раз уж докричались, — сказала женская голова. Их облик был одновременно пугающим и странно трогательным, будто в этом едином теле все еще продолжалась жизнь двух отдельных личностей.
Троица осторожно вошла в избушку. Внутри дом выглядел так же странно, как его обитатели. Повсюду на полках стояли банки с засушенными кореньями, грибами и неведомыми жидкостями, мерцал свет от множества свечей, а в углу стоял большой медный котел, от которого исходил легкий пар, наполняющий комнату запахом трав и химикатов. На стенах висели картины с изображением фантастических существ, да таких, что даже Галвиэль видела лишь в древних фолиантах. У очага трещали дрова, а на столе были аккуратно расставлены крохотные флакончики с разноцветными жидкостями.
Существо подошло к печи, проверяя свои пирожки, и, наконец, представилось:
— Я — Танарис, а это — Мелехем, — сказала женская голова. — Мы алхимики.
Ройдар, смущенно почесав затылок, спросил:
— А вы… такими родились или?..
Танарис грустно усмехнулась:
— Нет, это результат несчастного случая с чаном плоти, — произнесла она с явной досадой. — Теперь вот варим зелья вдвоем, и никуда друг от друга не деться.
Мелехем горько добавил:
— Вообще-то мы были мужем и женой. А теперь наш брак, как говорится, продлился до самого гроба. И не спрашивай, каково это, делить тело с тем, кто когда-то храпел на соседней подушке!
Маджерина, хоть и была явно напугана, набралась смелости и спросила:
— А что такое чан плоти?
Существо вздохнуло, село за старый деревянный стол и махнуло рукой в сторону горячей печи:
— Лучше возьмите пирожки с лесными ягодами, чем задавать такие вопросы. И так голова болит… ну, хотя бы одна из двух. — Танарис попыталась улыбнуться, но получилось неубедительно.
Галвиэль осторожно поднесла пирожок к носу, с подозрением понюхала его:
— А не отравлены ли ваши пирожки? Все-таки мы, по вашему мнению, «феечки». И вас не удивляет, что мы здесь?
Танарис покачала головой:
— Удивляет, конечно, но я не в том положении, чтобы осуждать кого-либо за их жизненный выбор. — В её голосе прозвучали усталость и горечь.
Ройдар осторожно взял один из пирожков и, откусив кусок, сказал:
— Мы вообще-то ищем дорогу в Тенебрис. Может, знаете куда идти?
Темные глаза существа вспыхнули с усмешкой, и оно взглянуло на эльфов так, будто Ройдар спросил что-то очень забавное.
— Вы хоть представляете, где находитесь? — Мелехем чуть наклонил голову, заговорив более серьезно: — Вы в провинции Северолесье. До Тенебриса — около недели пути на юг. Не такая уж близкая прогулка, особенно если не знаете дороги. А местность здесь, прямо скажем, не для прогулок.
Галвиэль, усмехнувшись, обернулась к Маджерине и назидательно сказала:
— Смотри, милая, как опасны эксперименты с темной магией. Никогда не трогай то, чего не понимаешь до конца. Вот тому наглядный урок.
Маджерина кивнула, стараясь не смотреть слишком пристально на странных хозяев избушки, и сжала посох в руках крепче, словно это могло защитить её от всех ужасов Сумеречного Леса.
Глава 12. Двухголовые объятия
Ройдар задумчиво откусил от пирожка, тщательно пережевал и наконец произнес:
— Вкусно. Вроде не отравлено. — На его лице появилась легкая улыбка, но глаза все еще оставались настороженными.
— Ну вот! — ответила Танарис с явным удовлетворением. — А то хотели обидеть. У меня очень вкусные пирожки, просто он готовить не любит, а теперь, видишь ли, приходится.
Галвиэль, потерев подбородок, задала вопрос, который давно витал в воздухе:
— И что же, вы тут так и живете одни? — В её голосе прозвучало легкое сочувствие, но в то же время интерес.
Мелехем вздохнул, отводя взгляд от огня в печи:
— В Эбонии, конечно, нормально относятся к любым странным существам, но… нам стало морально невыносимо находиться среди обычных илтэ. Всё время чувствуешь себя, как прокаженный. Поэтому живем тут. Нас иногда навещают друзья и старые заказчики, приносят нужное.
Галвиэль прищурилась, словно прикидывая, стоит ли углубляться в этот разговор:
— Илтэ — это ваше самоназвание, да?
— Ну да, — кивнула Танарис, — а ты думала, что мы себя постоянно темными эльфами называем? Это вы, светлые, так нас зовете. А темные гномы называют себя дунклерами.
Маджерина внимательно слушала, стараясь запомнить всё, словно пытаясь понять устройство мира, в который попала. Она никогда не слышала таких подробностей об Олигархии и её народах. Теперь её воображение рисовало образы странных городов и обществ, скрытых от глаз людей. Мелехем тем временем окинул её взглядом и хмыкнул:
— Какая очаровательная юная человеческая дева! Странно видеть вас, светлых эльфов, с таким созданием.
Ройдар фыркнул, не упустив возможности поддеть:
— А вы даже не представляете, как нам странно видеть вас, — он кивнул в сторону двойной головы.
Мелехем с лёгкой усмешкой взглянул на него и ответил:
— Можем представить, — в его голосе прозвучала горькая самоирония.
Галвиэль приподняла голову и с чувством собственной важности произнесла:
— Это моя ученица, Маджерина. Я — принцесса Галвиэль, а это мой брат Ройдар.
Танарис прижала ладонь ко рту, удивление на её лице было неподдельным:
— Неужели та самая Галвиэль!? — В её голосе мелькнуло что-то среднее между уважением и страхом.
Галвиэль с величественным видом ответила:
— Если ты говоришь о великой волшебнице с востока — да, это я.
Мелехем усмехнулся, чуть наклонив голову:
— У нас тебя называют Зеленая Ведьма. Забавное прозвище, правда?
Галвиэль усмехнулась, оглянувшись на брата:
— Забавно, да. Может, так и буду представляться в Олигархии, чтобы навести страху.
Она вспомнила и
