Андрей Астахов - Колыбель Тени

Он, Ла Бантьен, знает. Цена стилоса - это власть и могущество. Это жезл архимагистра и, может быть, скипетр правителя Селтонии.

В круг менгиров Протектор вошел с трепетом в душе. Он ожидал увидеть вход в какое-нибудь подземелье, но перед ним была просто огромная яма - глубокая воронка в земле с черным провалом дна.

- Иди вперед, Моргвен, - приказал Протектор.

Существо не колеблясь шагнуло в яму. Ла Бантьен услышал стук падающих камней, шорох земли, сыплющейся в провал.

- Моргвен! - позвал он.

- Я здесь, Авер, - голос существа звучал, будто из могилы, и Ла Бантьену стало жутко. Сейчас он шагнет в подземную пустоту и окажется один на один с чудовищем, ради которого отнял жизни у девяти человек.

Ла Бантьен, отчаянным усилием подавил нарастающий ужас, сделал шаг, и бездна поглотила его.

- Проклятье! Мы опоздали.

Ла Мар в ярости плюнул в давно остывший костер, огромную кучу пепла и головешек, в которой белели обглоданные оленьи кости.

- Давно они ушли? - спросила Каста.

- Они опередили нас самое малое на десять часов, - сказал Ла Мар, стряхивая пепел с перчаток. - Угли давно остыли, и земля холодная.

- Поляна вся изрыта копытами лошадей, - заметил Вислав. - Тут явно целая армия побывала.

- Армия не армия, но их гораздо больше, чем нас, - сказала Каста. - Что дальше, Ла Мар?

- У нас нет выбора. Надо идти вперед.

- Эй, ты ничего не говорил про орков! - воскликнул Вислав. - Только про вайдоров.

- Будем надеяться, что орки и вайдоры будут слишком заняты друг другом и не помешают нам, - заметила Каста. - Ла Мар дело говорит, незачем тут торчать. Куда поедем?

- На северо-запад. Через Лайферн, - Ла Мар уже сидел в седле. -Другого пути все равно нет.

- То есть, поедем по следам орков, - Каста убрала упавшие на лицо волосы. - И натолкнемся на них, я так понимаю. Ну что ж, веди, охотник. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ла Мар судорожно сглотнул, будто пытался проглотить застрявший в горле ком, кивнул Касте. Он поехал впереди, Умница побежала за ним. Вислав держался поближе к Касте, но пока молчал. Какое-то время они ехали рысью, стараясь не обращать внимания на холодный ветер и мерзкий моросящий дождь.

Искать дорогу через лес не было нужды - земля на тропе была так изрыта копытами коней проехавшего здесь отряда, что Ла Мар вскоре вовсе перестал всматриваться в дорогу перед собой. В лесу было теплее, и дождь докучал меньше. Каста ударила коня пятками, догнала Ла Мара.

- Здесь могут быть вампиры? - спросила она.

- Пока светит солнце, мы можем не беспокоиться. Я слышал, что вампиры могут иногда передвигаться днем, у них есть специальные защитные зелья. Но нападать они могут только ночью.

- Ты даже доспехи не надел.

- В этом пока нет нужды.

- Ну-ну! - Каста бросила быстрый взгляд на Умницу и вернулась к Виславу.

- О чем ты с ним говорила? - спросил рэшиец.

- О тишине. Мне она не нравится.

- Знаешь, мне раньше не приходилось стрелять из лука, сидя в седле. Самое время научиться.

- Лучше смотри по сторонам.

- Когда-нибудь я напишу балладу о том, как вместе с Кастой Непобедимой бил вампиров в лесах Селтонии. Она обессмертит мое имя.

- Напишешь, если доживешь.

Вислав хотел отшутиться, но его перебил призывный крик Ла Мара. Впереди, в широкой долине за деревьями, хорошо различалась высокая крепостная стена. А на стене стояли люди с луками наготове.

- Монсалидар, - сказал Ла Мар.

- И его хозяева с ключами от города, - добавил Вислав, показывая на неподвижные фигуры на стенах.

- Вайдоры? - спросила Каста. - А где орки?

- Давайте подъедем ближе.

- Только ты и я. Вислав, побудь здесь.

Вислав не без тревоги наблюдал, как Ла Мар и Каста пустили коней в сторону Монсалидара. Рэшиец, проклиная всех тех, кто не знает слова «осторожность», быстро расчехлил лук, натянул тетиву и перебросил через плечо колчан со стрелами.

- Что ты делаешь? - спросила Умница, которой Ла Мар велел оставаться вместе с Виславом.

- Готовлюсь доблестно умереть. Присоединяйся, девочка. Язык не поворачивается назвать тебя собачкой.

Каста и Ла Мар тем временем подъехали на один перестрел к воротам. Теперь стрелки на стенах могли без труда накрыть их одним залпом. Но вайдоры не стреляли. Ла Мар много слышал о жрецах Велирры, но впервые видел их. Вайдоры выглядели одинаково - все в широких камуфлированных куртках с капюшонами. У каждого короткий чуть изогнутый сидский меч-глаймера и по два колчана стрел за плечами. Свои большие луки они держали в руках, наложив стрелы на тетивы. Ла Мару показалось, что он совершает самоубийство. Но Каста выглядела невозмутимой. А потом Ла Мар услышал, как его спутница удивленно вскрикнула.

В створе крепостных ворот показалась стройная женская фигура. За ее спиной Каста увидела еще нескольких вайдоров. Но в глаза селтонке бросилось совсем другое. Каста разглядела доспехи Эннид, ахнула в изумлении - это было то самое вооружение, которое она когда-то увидела во сне. Волшебное вооружение богини Натайи. Точную копию которого сделал для нее в Дарнате мастер Савал. И которого она лишилась после того, как подонок Кувлад сдал ее стражникам.

- Heyva! - крикнула Эннид, направляясь навстречу Касте и Ла Мару. - Мы ждали вас. Хорошо, что вы здесь.

- Это нас вы ждали с луками наготове? - Каста соскочила с седла, шагнула к Эннид. - Или вы ждали орков?

- Орки уже на вершине Клыков Горы. Мы пропустили их к Меннарахану.

- Пропустили? - Ла Мар с недоумением посмотрел на сидку. - Почему, зачем?

- Затем, что сегодня мы вместе покончим со злом, угнездившимся в этих землях. Мы освободим Меннарахан от проклятия, и ты, Каста, сможешь выполнить мое задание.

- Ты об этих доспехах говорила? - шепнула селтонка.

- Хороши, верно? - Эннид грустно улыбнулась. - Теперь они твои. Я надела их только для того, чтобы в последний раз ощутить себя воительницей. Вспомнить, кем я была когда-то. Но я отдаю их тебе с радостью. Пусть мой подарок поможет тебе выполнить волю Забытых.

Каста так и не поняла толком, что случилось в следующую секунду. Не понял ничего и Ла Мар. Вероятно, опять проявила себя магия Забытых. Но только эльфийские латы Эннид удивительным образом оказались на Касте, а дорийский торакс и сапоги - на сидке. У ошеломленной Касты вырвался невольный вздох восхищения, она провела ладонями по своей груди, наслаждаясь холодом электрона, оглядела свои ноги, закрытые до середины бедер изящными поножами. Впервые за много лет она пожалела, что не может увидеть себя в зеркале.

- Клянусь Гаваном! - воскликнул Ла Мар, не сводя с Касты восторженного взгляда. - Ты просто настоящая фалькария.