Татьяна Гуськова - Янтарный единорог

Они скакали рядом по широкой тропе, вытоптанной в снегу. Небо на горизонте было затянуто снежными тучами, слегка подсвеченными сиреневым, над головой же сияла россыпь мелких ярких звезд и неторопливо плыл серпик нарождающейся луны. Было светло, то ли оттого, что все вокруг было белым от снега, то ли от звездного света.

– В крепости уже, наверное, волнуются, – сказал Авенар.

Северянин молча пожал плечами – у него не было желания разговаривать. Что-то его беспокоило в той деревне, только он не мог понять что, это было сродни почти неощутимому запаху, запаху зла! «Но, может быть, это ощущение было просто от близости гренделя?» Хог не знал.

Внезапно он заметил, что его каурого что-то тревожит: конь нервно оглядывался по сторонам, прижимал уши… Жеребец полусотника вел себя так же.

– Прибавь! – коротко бросил северянин Авенару, пришпоривая собственного коня. Лошади, всхрапывая, понеслись по тропе.

– Что случилось? – спросил полусотник, удерживая своего жеребца рядом с каурым Хога.

– Грендель где-то неподалеку – лошади волнуются!

Эти слова словно послужили сигналом. Тропа в этом месте ныряла в небольшой овражек, края которого заросли ивовыми кустами. Каурый остановился так резко, что северянин чуть не перелетел через его голову. Конь был испуган сверх меры, он уперся передними ногами в снег и, выпучив глаза, застыл, как изваяние. Жеребец Авенара танцевал на месте, удерживаемый хозяином, который не мог понять поведение охотника.

Одна из теней в овраге зашевелилась, увеличиваясь в размерах.

– Чудовище! – Авенар пришпорил коня, направляя его прочь.

Хог попытался развернуть каурого, но тот не желал слушаться, а только фыркал и мотал головой.

Грендель приближался.

Хог выхватил меч и приготовился спрыгнуть с лошади, которая в сражении была бы только помехой. Но тут откуда-то со стороны выскочил большой черный волк, сверкнув на северянина звездами зеленых глаз, он зарычал на коня. Жеребец не вынес присутствия еще одного врага, страшно завизжал и помчался вслед за конем полусотника. Волк бежал за ним, делая вид, что хочет схватить каурого за задние ноги.

Когда Волчонок вывел Хога какими-то незаметными тропками к крепости, Авенар был уже там. Полусотник возбужденно рассказывал стражникам, как грендель сожрал охотника.

Появление Хога в сопровождении волка вызвало настоящий переполох. Северянин не стал ничего объяснять и, оставив каурого на попечение слуг, вместе с Волчонком отправился искать Дорна. Впрочем, долго искать не пришлось, волк вывел его прямо к нему. Котик был в своей комнате, он сидел и, задумавшись, смотрел в окно. Появление друзей заставило его вздрогнуть.

– О чем задумался, рыжий? – спросил принявший человеческое обличье Волчонок.

Это заставило вздрогнуть уже Хога.

– Да вот думаю, где лучше устроить ловушку.

– Тут и думать нечего, – северянин развалился на стуле и принялся расстегивать куртку. – Лучше места, чем кладбище, не найти. Грендель все время проходит мимо него, когда…

Они обсудили все тонкости, сообщив князю, что на следующий день с самого раннего утра им понадобятся люди с лопатами, несколько стогов соломы и воз сухих березовых поленьев.

Ворота крепости были заперты, колодец заколочен – люди были готовы к ночи и спокойно отправились спать. Котик бдил на крыше, Волчонок скитался где-то за стенами, а Хог…

А вот Хогу не спалось, ему казалось, что грендель сегодня обязательно появится в крепости, и ему не помешают никакие предосторожности. Северянин оделся и отправился на стену крепости. Алди на крыше не было видно – может, он хорошо спрятался, а может, решил разведать окрестности и упорхнул куда-нибудь.

Ночной воздух был морозен, изо рта вырывались белесые облачка пара. Хог поежился и огляделся. Крепостной ров выглядел просто как ложбинка, занесенная снегом, расстилавшаяся за ним равнина упиралась в темную стену леса, все деревни были с другой стороны. Неподалеку ото рва на снегу чернело что-то, напоминающее человеческую фигуру. Хог пригляделся и удивленно потряс головой, решив, что ему показалось. Но тут человек поднялся. По длинным развевающимся волосам северянин понял, что это женщина, она молящим жестом протянула руки к Хогу.

Северянин выругался, судорожно пытаясь найти, где можно спуститься со стены. На узкой полоске земли, что отделяла стены крепости ото рва, снег был хорошенько вытоптан стражниками. Спрыгнув на эту льдистую корку, Хог оглянулся, ища глазами фигурку женщины. Но равнина была пуста.

И тут появился он. Грендель двигался на удивление бесшумно. Под его косматыми лапами с длинными ногтями не скрипел снег. Темная туша, вокруг которой воздух, казалось, звенел, проплыла мимо Хога, инстинктивно успевшего отступить под защиту стены. Северянин замер в тени, стараясь не дышать. Чудовище огляделось по сторонам. В нос ударил резкий запах мертвечины, Хог сглотнул, подавляя позывы к рвоте. Грендель замер, будто услышав это. Блеснули алые белки глаз, он принюхался, как собака, втягивая воздух широкими ноздрями, и повернулся к тому месту, где за выступом стены в тени стоял Хог.

В лунном свете северянин разглядел, что на шее чудовища висит ожерелье из мертвых человеческих голов.

Грендель сделал шаг к ненадежному укрытию Хога, он мог запросто перешагнуть ров, но вдруг где-то невдалеке завыл волк. Грендель поднял голову, прислушиваясь, потом повернулся и неторопливо двинулся дальше.

Как только чудовище скрыла угловая башня крепости, северянин медленно сполз по стене на землю. Тут же сверху свалился Дорн. Хог чуть не закричал от неожиданности, но алди зажал ему рот ладонью и протянул веревку:

– Полезай наверх немедленно! – едва слышно прошептал он.

Чувствуя на воротнике крепкую руку Котика, Хог взобрался на стену. Алди, сложив крылья, уселся рядом с ним, осуждающе блеснули его зеленые глаза.

– Ты что, решил совершить самоубийство таким особенным способом? Что тебя понесло из крепости?

Северянин спокойно выслушал возмущенные слова Дорна, а потом отвернулся.

– Я видел за стеной женщину.

– Кого?!

– Женщину! – северянин резко обернулся к Котику. – Она стояла там, на равнине, и просила о помощи! А когда я спустился, ее уже не было.

– Извини, – алди одним прыжком вскочил на парапет. – Я посмотрю!

Хог проводил взглядом бесшумный полет Дорна и пошел вдоль стены, еще нужно было узнать, куда направился грендель.

Но той ночью ни Котик, ни Хог не нашли того, чего искали. Утром же предстояло начинать строительство ловушки. К этому приступили, как только стало достаточно светло. Дорн ошибся с количеством дров, земля была мерзлая и, прежде чем копать, требовалось ее хорошенько прогреть. К полудню яма углубилась только на половину человеческого роста, что было гренделю примерно по колено.