Стэн Николс - Магия цвета ртути

— Не обижайся, приятель, но я уже догадался. Но это его дом?

Паренек замялся, но ответил утвердительно:

— Да.

— Могу я его видеть?

Некоторое время юнец поразмышлял над этим, затем, кивнув, отступил в сторону. Дверь вела прямо в большую мрачную комнату, пропитанную ароматами чародейского ремесла. Посетителю, войдя со света, пришлось приспособиться к сумраку, чтобы сначала различить маячившую впереди смутную тень, а потом узнать в ней человеческую фигуру. Спустя мгновение к нему приблизился с виду закаленный битвами воин с занесенным для удара мечом.

Стремительным, но плавным движением рука мужчины взметнулась к задней части ворота, и извлеченный оттуда нож с коротким лезвием, несколько раз перевернувшись в воздухе, вонзился в лоб воина. Но не застрял, а, пролетев дальше, вонзился в деревянную балку. Воин обратился в облако быстро рассеявшегося тумана, после которого остался лишь забивший на время все прочие запах серы.

Юнец, сообразив, что стоит с открытым ртом, исправил свою ошибку.

— Хорошо, что ты оказался прав, — с запинкой проговорил он.

— Насчет чего? — спросил путник.

— Насчет того, что это была иллюзия.

— Я не знал...

— Но...

— Окажись этот воин настоящим, он мог бы представлять для меня угрозу. Что касается иллюзии, то случившееся не имеет значения. Так или иначе, я поступил правильно, а вот тебе не было необходимости прибегать к таким фокусам. Я же сказал, что бояться меня нечего.

— Я тут ни при чем, — начал оправдываться паренек. — Это одна из защитных иллюзий мага.

— Правда?

Незнакомец подошел к балке и вытащил увязший в дереве нож.

— Точно говорю, — заверил его юноша и судорожно вздохнул. — Тебе лучше пройти дальше.

Он отвел гостя в комнату гораздо меньшего размера, которую почти полностью занимал стол с лежавшим на нем под потертым серым одеялом телом. Откинув одеяло — в его движении можно было заметить нечто похожее на почтение, — юнец обнажил голову и плечи седовласого старца.

— Стоило ли обращаться к чарам для защиты трупа? — спросил незнакомец.

Бросив на него обиженный взгляд, юноша промолчал.

— Что это? — спросил гость, указывая на шею старика, где виднелся след от глубоко врезавшейся веревки.

— Повесили, — пояснил юнец. — Паладины. Взгляд мужчины посуровел.

— За что?

— Этот маг не имел разрешения на практику. Видимо, теперь это преступление, карающееся смертью.

— Так было всегда, просто об этом не принято говорить.

Странник присмотрелся к трупу повнимательнее, потом перевел взгляд на паренька.

— Сходства между вами не видно, так что, думаю, ты ему не сын.

— Даже не родственник. Просто ученик.

— А звать тебя как?

— Куч Пиратон.

— Рад познакомиться. Хоть и явился сюда, как вижу, не в самый удачный час. Мое имя — Рит Кэлдасон.

Глаза паренька вылезли из орбит.

— Рит Кэлдасон? Так ты тот самый...

— Не бойся, — сухо откликнулся Кэлдасон, — я не опасен.

— Судя по рассказам, совсем наоборот.

— Не стоит верить всякой чуши.

— Нет, ты и вправду Рит Кэлдасон?

— А зачем мне врать?

— И то сказать, — пробормотал Куч — судя по выражению лица, его интерес к собеседнику заметно вырос, — кто бы осмелился выдать себя за Кэлдасона? Мне никогда не доводилось встречаться с квалочианцем, даже краешком глаза не видел.

— Нынче это мало кому удается, — холодно заметил Кэлдасон и направился к выходу. — Ну что ж, парень, сочувствую твоей потере, но...

— Постой! — окликнул Куч, умевший, оказывается, быть не только застенчивым, но и энергичным. — Может быть, я сумею тебе помочь?

— Как?

— Это зависит от того, зачем ты хотел видеть моего учителя.

— Ну, не ради приворотного зелья или яда.

— Я так и думал. Такую ерунду ты мог бы раздобыть и в другом месте.

— Видишь ли, паренек, боюсь, то, что мне нужно, не под силу ученику.

— Откуда тебе знать, пока ты мне ничего не сказал?

Кэлдасон покачал головой.

— Спасибо за предложение, приятель, но я лучше пойду.

Куч догнал его уже на пороге.

— Не спеши, у меня ведь тоже есть кое-какие знания. Маг многому меня научил. Я ведь живу у него с самого детства.

— Выходит, совсем недолго. Куч насмешку проигнорировал.

— В конце концов, что ты теряешь?

— Время.

— Неужели несколько минут имеют для тебя значение?

— И, может быть, терпение.

На сей раз в тоне Кэлдасона, при всем его спокойствии, прозвучала отчетливая угроза — все равно что осколок стекла в молочном пудинге.

— Ну, хотя бы дай мне возможность кое-что тебе показать! — выкрикнул юноша. — Продемонстрировать свое умение... А заодно мы могли бы перекусить. Уверен, подкрепиться с дороги тебе не помешает.

— В чем, в чем, а в настырности тебе не откажешь, — с усталым вздохом промолвил квалочианец, глядя на паренька. — Ладно, так и быть. Я разделю с тобой хлеб, если у тебя найдется лишний ломоть.

— Хлеба у меня предостаточно. А еще есть дичь, сыр, рыба, и кажется...

Рит предостерегающе поднял руку.

— Хватит, хватит, я не собираюсь тут рассиживаться. Мне пора в путь, искать других чародеев.

— Вот и хорошо, я ведь могу назвать тебе несколько имен. Однако после того как ты познакомишься с моими умениями, они вряд ли тебе понадобятся.

— Хватит болтать! — отрезал Кэлдасон, но тут же, более мягким тоном добавил: — Там посмотрим.

— Ну что, начнем с магии? — робко поинтересовался Куч.

— Сначала поедим.

Как выяснилось, слова Кэлдасона насчет хлеба следовало понимать буквально: хлебом с водой он и ограничился. Ел странник, сидя на полу со скрещенными ногами и прямой как аршин спиной. Положив мечи на пол, чтобы оружие оставалось под рукой, он, ловко нарезая хлеб острым ножом, отправлял в рот маленькие кусочки на лезвии клинка. Трапеза Куча оказалась не столь скромной, видимо, горечь утраты не сказалась на его аппетите. Он расположился напротив квалочианца — привалившись спиной к стене, вытянул длинные ноги, пристроил миску на коленях и начал орудовать ложкой.

Часть ставен была открыта, и в полосках проникавшего снаружи света танцевали пылинки. Внимательно оглядев комнату, Кэлдасон отметил высокие, от пола до потолка, стеллажи с книгами, большей частью в ветхих от времени переплетах. Прочая обстановка состояла из простой, но крепкой скамьи, нескольких стульев да изъеденной молью штор.

— Я слышал про тебя много историй, — сказал Куч, облизав ложку и бросив ее в опустевшую миску.

— Я тоже.

— Наступило молчание.

— Ну и? — наконец не выдержал Куч.

— Что «ну и»?